"王爺的兵符，" 趙元遞過新鑄的符牌，狼首紋的耳後多了道細槽，"今後需與和林的季度符勘合，" 他展示總符的榫卯，"缺此槽，" 總符無法插入，"閘口不啟，" 他指向閘門內側的八思巴文，"此乃《大扎撒》新條，" 字型深淺代表勘合次數，"每年春分、秋分，" 需親自赴和林驗符，" 他的語氣裡帶著不容置疑的官威。
木八剌沙握緊兵符，發現狼首的眼睛處多了個小孔，正好嵌入和林送來的磁州礦粒 —— 名義上是 "防偽造"，實則是中央的監控器。他忽然明白，趙元的水閘工程，不過是符牌制度的延伸，讓他的每一次調兵、每一次開閘，都必須經過和林的許可。
當他的兵符靠近閘口的鑄鐵信標，信標發出的嗡鳴與符牌共振 —— 這不是磁石的玄力，而是符牌內的鐵芯與信標的物理共鳴，是和林工匠的精密設計。他知道，自己的兵符早已不是權力的象徵，而是和林手中的提線，一舉一動都在中央的掌控之中。
夜深人靜時，木八剌沙望著閘口的燈火，想起長子在和林的質子府。那裡的星象臺按漢地曆法運轉，質子的習字冊每頁都蓋著忽必烈的印，正如這錫爾河的水閘，表面是狼首的威嚴，內裡是雙虎的鐵律。
錫爾河畔的驛道上，木八剌沙的次子從和林歸來，身著雙虎紋儒服，腰間玉佩刻著 "忠孝" 二字。"父汗，" 少年遞上忽必烈汗的賞賜，錦盒裡裝著《資治通鑑》節本，"陛下讓兒臣研習 ' 藩王忠君 ' 篇，" 他指著書中的硃批，"並命兒臣監督冶鐵坊，" 錦盒底層露出半片虎紋符，"確保每錠鐵都嵌磁州礦。"
木八剌沙看著兒子的蒙古袍下，露出和林送來的內衣，領口繡著八思巴文 "忠君"。少年的佩刀不再是狼首紋，而是雙虎紋環首刀，刀柄纏著漠北牛筋，正如怯薛軍的制式。他忽然意識到，質子入侍不是人質，而是和林播下的種子，用漢地儒學軟化蒙古血性，用雙虎符牌重塑認同。
商盟代表阿合馬來訪，帶來質子在國子監的習字冊，"世子的字，" 他指著 "忠" 字的最後一豎，"已有顏體氣象，" 墨汁裡混著磁州鐵礦粉，"此墨可防篡改，" 習字冊每頁都有祭酒的批語，"陛下希望，" 阿合馬壓低聲音，"西陲的未來，" 落在少年的佩刀上，"能握雙虎符，讀聖賢書。"
木八剌沙的屬臣中，已有三人將子弟送往和林求學，他們的賬冊開始使用漢地的算盤，稅單上的蒙古文旁，多了工整的漢字註譯。他知道，和林的文化滲透，比水閘的鑄鐵更堅韌，比符牌的榫卯更牢固，正在他的屬民心中，悄悄種下忠君的種子。
當質子府的星象臺響起報時的鐘聲，木八剌沙望著天空，波斯的十二宮圖已被替換為漢地的二十八宿。他忽然明白，趙元的水閘鎖住的是錫爾河的商路，而忽必烈汗鎖住的，是他的屬民之心，用儒學的繩索，比任何磁石都更有效。
回曆 712 年冬，錫爾河即將結冰，趙元的工匠隊在閘口修建越冬工事，狼首紋的表面被鑿開，露出內裡的雙虎紋基石。"此閘三年一修，" 耶律鑄解釋，"狼首紋每修必淺，" 他指向新刻的紋路，"雙虎紋每修必深，" 基石上的八思巴文政令，"終將取代表面的舊俗。"
木八剌沙站在閘口，看著和林送來的新符牌，狼首的輪廓裡，雙虎紋的線條越來越清晰。他的兵符經過五次勘合，耳後的細槽已磨得發亮，正如他的權力，在和林的制度之網中，越來越微弱。
商隊再次經過閘口，船主們熟練地遞上雙虎商牌，再無三年前的惶恐。驛卒的賬冊越來越厚，記錄著每一艘船的貨值、稅銀、目的地，這些羊皮紙將透過站赤系統，最終呈現在忽必烈汗的案頭。
當第一片雪花落在閘口的狼首紋上，木八剌沙忽然
