京城，太極殿。
夏日的陽光透過雕花窗欞，在殿內的金磚上投下斑駁的光影。皇帝斜倚在龍椅上，面色蒼白，指尖無意識地摩挲著案上的奏摺。殿內檀香嫋嫋，卻掩不住那股若有若無的藥味。太后端坐珠簾之後，鳳冠上的珍珠隨著她急促的呼吸微微顫動。
樊丞相立於階下，額頭滲出細密的汗珠。他偷眼瞥向殿內其他大臣——戶部尚書死死攥著笏板，指節發白；兵部尚書眉頭緊鎖，眼中閃爍著不安；禮部侍郎則低頭盯著自己的靴尖，彷彿那上面有什麼稀世珍寶。
“啪！”
皇帝突然將奏摺重重拍在案上，聲音在寂靜的大殿中格外刺耳。青玉筆架被震得跳起，硃砂墨汁濺在明黃龍袍上，如血般刺目。
“好一個夏淮安！”皇帝冷笑一聲，聲音嘶啞如砂紙摩擦，“朕罷免巴州官員，他倒好，反手就設了個‘巴州政務院’，把那些人全收歸己用！他猛地站起身，龍袍下襬掃翻茶盞，“這是要公然與朝廷分庭抗禮嗎？！”
茶盞墜地，碎瓷四濺。一名小太監嚇得跪地收拾，手指被割破也不敢出聲，鮮血無聲地滲入金磚縫隙。
太后猛地掀開珠簾，鳳冠上的東珠碰撞作響，她鳳目含威：“皇帝！夏淮安此舉，分明是藐視皇權！若不嚴懲，各地官員紛紛效仿，朝廷威嚴何在？！”
樊丞相急忙出列，躬身道：“陛下息怒！太后明鑑！夏淮安狼子野心，臣早有察覺。只是……”他頓了頓，聲音壓低，“巴州如今兵強馬壯，又有天雷利器，若貿然發兵征討，恐……”
“恐什麼？！”皇帝厲聲打斷，“朕堂堂大乾，坐擁十八州府，百萬雄師，還奈何不了一個巴州節度使？！”
兵部尚書硬著頭皮上前：“陛下，夏淮安麾下‘華夏軍’已擴至十數萬之眾，且裝備精良。更棘手的是……”他嚥了嚥唾沫，“巴州百姓對其擁戴至極，若強行征討，恐激起民變。”
工部尚書突然冷笑：“劉大人何必長他人志氣？夏淮安再強，也不過一州之地！朝廷只需斷其鹽鐵糧餉，困也能困死他！”
“斷糧餉？”戶部侍郎忍不住抬頭，“夏淮安的奏表裡寫得明明白白——巴州糧食自給，鹽鐵自產，甚至還能反哺朝廷稅賦！去歲更是上交了六百萬石稅糧、一百萬斤食鹽……”他聲音越來越小，“這招對巴州恐怕無用。”
殿內瞬間鴉雀無聲。簷下銅鈴被一股燥風吹動，叮噹聲清晰可聞。
太后緩緩起身，鳳袍上的金線在陽光下刺得人睜不開眼：“既如此……皇帝，”她的聲音冷得像冰，“不如下旨革除夏淮安一切官職，命楚州、湖州、青州、徐州、江州、寧州六州總兵共五十萬大軍，即刻發兵圍剿！凡巴州籍官員學子，三代不得科舉入仕！”
“不可！”樊丞相突然高喊，隨即意識到失態，連忙跪下，額頭重重磕在金磚上：“太后容稟！近年來各州兵亂不息，若是調離六州五十萬大軍，各州恐再生兵亂。且劍門關天險，一夫當關萬夫莫開，若是巴州有十幾萬守軍，縱然是五十萬大軍，一時半會也難以攻下！反而此戰會導致國力空虛啊！”
“臣附議！”御史中丞道：“夏淮安雖有自治巴州、不受朝廷管轄之嫌，但確有平叛闖軍大功。今巴楚等地百姓安寧，亦是其功。臣以為，朝廷只需妥善安撫，夏淮安必迷途知返！”
“如何安撫？”皇帝冷冷問道。
“這個……”御史中丞冷汗直冒：“按夏淮安所奏檄文，朝廷只需嚴查秦王毀糧鹽一案，巴州自會歸心朝廷。”
“休提此事！”皇帝的手指死死摳進龍椅扶手，青筋暴起：“朕身為大乾皇帝，還保不住親弟弟麼！”
太后讚許的點點頭，說道：“皇帝息怒！自家人的事，自家人商議。夏淮安之事，請諸位大
