貨幣 交換是現社會重要的經濟機構，貨幣則是交換所借之以行的。所以貨幣制度的完善與否，和經濟的發達、安定，都有很大的關係。中國的貨幣制度，是不甚完善的。這是因為（一）中國的經濟學說，注重於生產消費，而不甚注重於交換，於此部分，缺乏研究。（二）又疆域廣大，各地方習慣不同，而行政的力量甚薄，不能控制之故。
中國古代，最普遍的貨幣，大約是貝。所以凡貨財之類，字都從貝，這是捕漁的民族所用。亦有用皮的。所以國家以皮幣行聘禮，婚禮的納徵，亦用鹿皮，這當是遊獵民族所用。至農耕社會，才普遍使用粟帛。所以《詩經》說“握粟出卜”，又說“抱布貿絲”。珠玉金銀銅等，都系貴族所需要。其中珠玉之價最貴，金銀次之，銅又次之，所以《管子》說：“以珠玉為上幣，黃金為中幣，刀布為下幣。”《國蓄》。古代的銅價，是比較貴的。《史記·貨殖列傳》、《漢書·食貨志》，說當時的糶價，都是每石自二十文至八十文。當時的衡量，都約當現代五分之一。即當時的五石，等於現在的一石。當時量法用斛，衡法稱石，石與斛的量，大略相等。其價為一百文至四百文。漢宣帝時，谷石五錢，則現在的一石谷，只值二十五文。如此，零星貿易，如何能用錢？所以孟子問陳相：許行的衣冠械器，從何而來？陳相說：都是以粟易之。《滕文公上篇》。而漢朝的賢良文學，說當時買肉吃的人，也還是“負粟而往，易肉而歸”。《鹽鐵論·散不足篇》。可見自周至漢，銅錢的使用，並不十分普遍。觀此，才知道古人所以有許多主張廢除貨幣的。若古代的貨幣使用，其狀況一如今日，則古人即使有這主張，亦必審慎考慮，定有詳密的辦法，然後提出，不能說得太容易了。自周至漢，尚且如此，何況夏殷以前？所以《說文》說：“古者貨貝而寶龜，周而有泉，至秦廢貝行錢。”《漢書·食貨志》說，貨幣的狀況，“自夏殷以前，其詳靡記”，實在最為確實。《史記·平準書》說：“虞夏之幣，金為三品：或黃，或白，或赤，或錢，或布，或刀，或龜貝。”《平準書》本非《史記》原文，這數語又附著篇末，其為後人所竄入，不待言而可明瞭。《漢書·食貨志》又說：“大公為周立九府圜法。黃金方寸而重一斤。錢圜函方，函即俗話錢眼的眼字。輕重以銖。布帛廣二尺二寸為輻，長四丈為匹。大公退，又行之於齊。”按《史記·貨殖列傳》說：“管子設輕重九府。”《管晏列傳》說，“吾讀管氏《牧民》、《山高》、《乘馬》、《輕重》、《九府》”，則所謂九府圜法，確係齊國的制度。但其事起於何時不可知。說是大公所立，已嫌附會，再說是大公為周所立，退而行之於齊，就更為無據了。古代的開化，東方本早於西方。齊國在東方，經濟最稱發達。較整齊的貨幣制度，似乎就是起於齊國的。《管子·輕重》諸篇，多講貨幣、貨物相權之理，可見其時貨幣的運用，已頗靈活。《管子》雖非管仲所著，卻不能不說是齊國的書。《說文》說周而有泉，可見銅錢的鑄造，是起於周朝，而逐漸普遍於各地方的。並非一有銅錢，即各處普遍使用。
錢圜函方，一定是取象於貝的。所以錢的鑄造，最初即具有貨幣的作用。其為國家因民間習用貝，又寶愛銅，而鑄作此物，抑系民間自行製造不可知。觀《漢書》“輕重以銖”四字，可見齊國的銅錢，輕重亦非一等。限制其輕重必合於銖的整數，正和限制布帛的長闊一樣。則當時的錢，種類似頗覆雜。觀此，銅錢的鑄造，其初似出於民間，若原出國家，則必自始就較整齊了。此亦可見國家自能發動的事情，實在很少，都不過因社會固有的事物，從而整齊之罷了。到貨幣廣行以後，大量的鑄造，自然是出於國家。因為非國家，不能有這大量的銅。但這只是事實如此。貨幣不可私鑄之理，在古代，似乎不甚明白的。所以漢文帝還放民私鑄。
