第三章 狼皮護腕（金大安三年臘月?中都城南濟世堂）
金大安三年臘月廿五，巳初刻，濟世堂的側門 “吱呀” 一聲被撞開，學徒王小三抱著兩捆黃芪踉蹌而入，腰間的牛皮繩上掛著半塊凍硬的炊餅。他肩頭的黃芪捆擦過門框，抖落的枯葉在地上積了薄薄一層，倒像是給室內的暖意添了幾分荒寒。
“小郎君又在鼓搗這些勞什子！” 王小三扯著嗓子嚷嚷，眼睛卻盯著櫃檯前的蕭虎。十四歲的少年正俯身在黃楊木板上雕刻，狼皮護腕隨手腕轉動在火光下泛著油光，護腕上缺耳的狼頭栩栩如生，彷彿下一刻便要從皮料裡掙出來。
蕭虎沒抬頭，刻刀在木頭上劃出細碎的木屑。他正在雕一隻伏虎，虎首微低，前爪按在火焰紋上 —— 這是昨夜母親在《武經總要》殘篇裡指給他看的 “火虎鎮焰” 紋。刀刃劃過虎眼時，他忽然想起父親的腰牌，銅角此刻正隔著夾襖硌著肋骨，那是七年前母親從血泊裡扒出的遺物，“弘吉剌?帖木兒” 幾個蒙文早已被血鏽浸透。
“軍戶家的小哥，嘴倒是比刀刃還利。” 蕭虎淡淡開口，指尖在虎紋凹槽裡抹了層松煙墨，木紋頓時清晰如活物。王小三袖口滑落，露出半截青黑色刺青 —— 海東青啄狼紋，鷹爪緊扣狼頸，正是金國軍戶用來彰顯身份的圖騰。去年秋日，蕭虎曾見金軍百夫長用同樣的刺青恐嚇蒙古降民，鷹喙處的鮮血還滴在狼頭旗上。
王小三臉色一沉，正要發作，後堂傳來蕭氏的聲音：“小三子，把黃芪晾在西廂，別在這兒吵吵。” 她端著藥碾子出來，碾槽裡是剛磨好的血竭粉，赤紅如霞。看見蕭虎手下的木雕，她指尖輕輕劃過虎首，袖口的狼頭銀鈴發出細碎的響：“虎兒，明日隨我去見城西的鐵鋪張師傅。”
話裡藏著機鋒。蕭虎明白，所謂 “見鐵鋪師傅”，實則是去取改良的火銃槍管 —— 用漢地精鐵鍛打，卻照著蒙古馬刀的弧度開刃，母親說這樣的槍管既能承受火藥爆燃，又便於騎兵衝鋒時近戰。他點頭應下，刻刀在虎爪處多添了道狼爪紋，兩紋相交，竟似龍虎相搏。
未時三刻，雪停了，陽光從雕花窗格漏進來，在狼皮護腕上投下斑駁光影。蕭虎摸著護腕上的缺耳，想起父親曾說，這是他十三歲時與熊搏鬥的戰利品。那年父親帶著商隊路過中都，用狼皮護腕換了母親的金瘡藥，卻不想三年後，護腕隨父親的屍身一起躺在野狐嶺的雪地裡。
“小郎君，城外又抓了幾個蒙古探子！” 王小三從街角回來，臉上帶著興奮，“金爺說，那些探子身上都帶著狼頭信物，怕是弘吉剌部的餘孽。” 他故意湊近蕭虎，刺青幾乎貼到少年的臉：“聽說弘吉剌的狼最愛吃漢人的心肝，小郎君可要當心，別被你畫的胡妖勾了魂去。”
蕭虎的刻刀猛地頓在木頭上，木屑濺進袖口。他看見王小三腰間的軍戶腰牌在晃，牌面 “忠孝” 二字被磨得發亮，卻遮不住邊緣的缺口 —— 那是前日他幫母親送藥去軍營時，親眼看見金軍百夫長用腰牌砸蒙古俘虜的頭留下的。
“弘吉剌的狼？” 蕭氏忽然開口，碾子重重壓在槽裡，血竭粉飛濺如血，“當年你祖父在汴京當差，金軍圍城時，可是蒙古商隊冒死送來了藥材。胡漢之分，不在皮相，在人心。” 她望向窗外，遠處傳來金軍巡邏的馬蹄聲，鐵蹄碾碎殘雪，驚飛了簷角的寒鴉。
王小三縮了縮脖子，不敢再接話。蕭氏轉身時，銀鈴上的狼頭恰好對著他的海東青刺青，彷彿兩頭神獸在半空相峙。蕭虎趁機將木雕翻了個面，背面刻著半隻狼，狼身纏著火焰，與正面的虎紋形成映象 —— 這是母親教他的 “胡漢共生” 紋，她說，只有讓虎狼同處一木，才能避開金人的耳目。
申時，蕭虎抱著木雕去後院晾曬，路過柴房時，聽見裡面傳來壓低的爭吵聲
