起了茶。豎爺趁這個時機，把這半天來心中產生的疑問一一諮詢起老兵來。他問道：“西域這裡種族混雜，各國林立，互不相屬。這裡算我們大漢的地盤嗎？歸我們大漢管嗎？”
老兵詫異了下，略加思索，然後回道：“‘普天之下，莫非王土，率土之濱，莫非王臣。’按理說，這天下所有的地方都歸大漢天子，所有人都歸大漢制約，只是這天下之大，人民之多，卻不是大漢能管得過來的。不過這蔥嶺以東的西域地界，從二十多年前，鄭吉擔任西域都護，烏壘成為西域都戶治所開始，便屬於我大漢。蔥嶺以東的西域各國，跟我們中原的封國是一樣的，各國的國王上任都需要獲得朝廷的首肯，各國的大臣們都由朝廷任命，食朝廷俸祿。西域都護是整個西域的最高長官，各國受其節制。”
豎爺接著又問道：“這街道上所見西域各族，以及來往的商旅，面貌各異，語言也應該不同，大家在交流上不會有困難嗎？”老兵笑了笑，回道：“從武帝時開始，我們大漢計程車兵在西域征戰、屯田、巡護了七十多年，我們的商隊、使者也在這條道上來回穿梭了七十多年，這七十多年間，西域各地逐漸普及了漢話，很多西域人都會漢話。像這家客棧的掌櫃，還有你們上午在街上應該也有遇到很多會說漢話的異族人。”豎爺恍然大悟，還想再問時，三恆插嘴問道：“那個頭上長著一隻角，還長著老虎的牙齒，老虎的爪子的白馬是個什麼東西啊？”老兵回道：“那是一隻駁，那東西很兇殘，連虎豹熊羆都是它的獵物。上午街邊的那隻駁，我也注意到了，那隻尚未成年，不過能將它抓住，也是不簡單了。西域這裡有很多奇形怪狀的野獸，大多很兇猛，有些千萬不要去惹，你們日後若有遇到那些奇怪的野獸，能跑則跑，能避則避。”三恆想起了老兵故事中那幾只羊怪，不禁咋舌。
三人正聊著，幾個人牽著駱駝來到了客棧的門口，正在櫃檯忙碌的吾規見狀，走到三人跟前說道：“兩位軍爺，你們等的商隊到了，可以出發了。”
吾規帶著三人來到門口，指著豎爺和三恆向一位身材精悍、面黑鬚微的中年男子說道：“鄭老大，這兩位便是想跟你們同行的軍爺。”
那位被稱作“鄭老大”的中年男子向兩人拱手道：“有兩位軍爺同行，旅途定會安穩，有勞了。”
不等豎爺回話，老兵搶先說道：“我這兩位同僚有任務在身，他們必須要安全回到長安，還望各位多加照應。”說完向商隊眾人環拱雙手，商隊眾人見狀，亦拱手回禮。
申時剛過，商隊開始出發了。豎爺和三恆在烏壘河邊跟老兵揮手道了別。老兵卻並沒有理會，他轉身爬上沙丘，很快便消失不見。豎爺悵然若失，受人恩惠，卻不得回報，這於他來說實在是一件憾事，然而終究要回去了，沒什麼比回家更值得期待，他旋又高興了起來。
告別老兵後，商隊沿烏壘河東行動。這是一支小型商隊，總共只有十二人和八匹駱駝，有六匹駱駝身上各馱著兩個大箱子，另外兩匹駱駝身上馱了一些行李。商隊領頭的就是鄭老大，商隊的嚮導是一個瘦高的中年鄯善人，名字叫滑閒。還有一位身材同豎爺差不多，身著褐衣的中年人，那人似乎不是商隊成員，應該跟豎爺他們一樣，只是同行人員，他不言語，也不幫忙幹活，鄭老大也沒有介紹他。其餘幾個有年輕人，也有中年人，都是鄭老大的夥計。鄭老大是司隸弘農郡人，算起來跟豎爺和三恆還是老鄉。據鄭老大說，他們這個商隊主要是去安息國販運上等珊瑚、瑪瑙、金剛石等貴重物品回長安，這幾年匈奴人不再鬧事，加上商道沿途各處都有漢兵駐守巡護，西域總算比較太平，不過，商道上還是經常有小股盜匪出沒，他們這種小型商隊，一般都是運輸貴重貨物的，容易被盜匪盯上，現在有兩位軍爺跟隨，自然是給商隊平添了幾分安全保障。話雖如此，實際他每
