魏朝河北戰火紛飛。衛鉉在河北定州、燕州雖然屢戰屢勝，打得叛軍連連敗退，但是朝廷絕大多數要員固然對杜洛周、葛榮沒有好感，可他們對於強勢崛起的衛鉉同樣好感欠奉。在許多達官貴人、名門世家眼中，這是一場狗咬狗的戰鬥，兩邊最好是同歸於盡。倒是蕭寶夤、元琛、元恆芝在關中取得的一場小勝，惹來了不少所謂的人上人為之喝采、廣而告之。
沒辦法，蕭寶夤、元琛、元恆芝三人要麼是名門貴族子弟，要麼是宗族子弟；那些掌控輿論的群體自然為他們歌功頌德。而衛鉉的家族早已沒落，背後的爾朱榮又被達官貴人鄙夷、忌憚，當然沒有人為他說話。
和河北、關中相比，爾朱榮治下的幷州和恆州、肆州、朔州、汾州顯得安寧祥和，安居樂業。
太原都督府偏堂之內。
巡視歸來的爾朱榮和元天穆站在一幅河北地圖之前。兩人都沒有說話，只顧著觀看牆上地圖。
元天穆是爾朱集團的大管家，長期坐鎮太原；他對河北戰局勢的瞭解遠超爾朱榮，緩緩地說道：“杜洛周兵分南北兩路，以尉景為首的北路軍姑且不說。南路軍以他本人為主，麾下軍隊計有四萬五千餘人，又從安州抽調兩萬邊軍，總兵力計有六萬五千，如果加上民夫、輜重兵之類的，可戰之士就更多了。而杜洛周的兵力主要部署在平原城、潘縣涿鹿城四周。”
他取來一支木棍，點著地圖上的淶源縣說道：“從最新的軍情來看，衛鉉此刻當在淶源城，下一個目標肯定是兵力空虛的東代城。淶源城和東代城相距兩百八十到三百里。衛鉉要是用輕騎奔襲東代城，也要花上六天半；若是強急行軍，將士戰力至少降低七成。而涿鹿城到東代城，僅僅只有一百二十多里；杜洛週一旦聽聞衛鉉率軍北上，不可能坐視不理。”
爾朱榮眉頭一挑，和風細雨的問道：“兄長是擔心衛鉉急功近利，一頭撞上以逸待勞的敵軍？”
“正是。”元天穆點頭道：“這是我擔心之所在。畢竟上黨軍出境後，不是在作戰，就是奔赴下一個戰場，如今還剩幾分戰力？”
爾朱榮很瞭解衛鉉，笑著說道：“兄長說得對，如是換成其他人，恐怕一頭撞上敵軍佈下的天羅地網。可兄長小瞧那小子了，他不會犯上這等錯誤。就算敗，也是小敗，不至於傷筋動骨。”
元天穆好奇的問道：“何以見得？”
爾朱榮看了他一眼，有些丟臉、有些嫌棄的說道：“那小子看似莽撞無章法，實則謹慎到了極致。他無論是在戰爭前沿，還是在大後方，只要大軍停下來休息，就會興師動眾，紮下一座攻防兼備的牢固大營。然後裡三層、外三層的部署哨兵。”
“此番是協助朝廷軍，並非是主力。他心裡也分得清主次，最終就算沒有取得大勝，也絕對不會吃大虧。”
元天穆聽得瞠目結舌，哭笑不得道：“還能這樣？”
“那小子怕死得要死。你只管瞧著好了。”爾朱榮表面上覺得衛鉉丟他臉，實際上卻很關心；問道：“兄長，那小子先後殲滅幾路大軍，他的功勞便是李神、元彝、楊津加起來，也是遠遠不如。朝廷對此，又是什麼態度？”
“師仁足智多謀、勇猛善戰，在戰場上縱橫捭闔、所向無敵，然而終究是太過年輕了。他殲滅宇文洛生、王延年兩路大軍，繳獲無數。定州刺史楊津分不到絲毫糧草物資，只能以弘農楊氏名義借取。事後，串通督軍朱岱林誣告師仁治軍無方、貪婪無度，請朝廷予以審查。”元天穆看向面色明晦不定的爾朱榮，嘆息道：“朝廷最終決定不賞不罰。”
爾朱榮怒極，語若寒冰的說道：“正是因為這些可惡竊國之賊執掌機要，我大魏王朝才會淪落至此。終有一日，我定要提兵入京，將竊國之賊殺個乾淨。”
元天穆沒有接話，
