【原文】
上德不德，是以有德；下德不失德，是以無德。
上德無為而無以為；下德無為而有以為。
上仁為之而無以為；上義為之而有以為。
上禮為之而莫之應，則攘臂而扔之。
故失道而後德，失德而後仁，失仁而後義，失義而後禮。夫禮者，忠信之薄，而亂之首。
前識者，道之華，而愚之始。是以大丈夫處其厚，不居其薄；處其實，不居其華。故去彼取此。
【譯文】
具備上德的人，不表現為外在的有德之形，因此真正擁有德；具備下德的人，刻意表現不失德，因此實際上沒有達到德的境界。
上德之人順應自然，不刻意作為，也沒有什麼目的；下德之人雖也倡導無為，卻常常懷著有所作為的意圖。
上仁之人有所作為，但沒有功利目的；上義之人有所作為，且是出於功利目的。
上禮之人有所作為，如果得不到回應，就會捋起袖子，強拉硬拽別人來遵循。
所以，失去了道而後才有德，失去了德而後才有仁，失去了仁而後才有義，失去了義而後才有禮。禮這個東西，是忠信不足的產物，是禍亂的開端。
所謂的先知先覺，不過是道的虛華表象，是愚昧的開始。因此，大丈夫立身敦厚，不居於淺薄；存心樸實，不居於虛華。所以要捨棄淺薄虛華而採取樸實敦厚。
【故事】
在古老的華夏大地，有一個寧靜祥和的小鎮，名叫清平鎮。鎮裡的百姓們相處和睦，互幫互助，日子過得平淡而幸福。
鎮中有兩位德高望重的長者，一位是鶴髮童顏的玄風老人，一位是衣著講究的正禮先生。玄風老人平日裡總是穿著樸素的衣衫，默默穿梭於街巷之間，哪家有困難，他總是第一個伸出援手，卻從不求回報，也從不宣揚自已的善舉。有人向他道謝時，他只是微笑著擺擺手，彷彿一切都是自然而然的事。
正禮先生則不同，他十分注重外在的禮儀規範，家中佈置得典雅精緻，每逢節日或集會，他必定身著華麗長袍，帶領眾人舉行盛大的禮儀儀式，教導大家要遵循禮數，不可失了規矩。他還常常在眾人面前講述自已做過的善事，言語之間滿是對自已德行的誇讚。
有一年，清平鎮遭遇了罕見的洪災，洪水洶湧，沖毀了許多房屋，百姓們流離失所，苦不堪言。玄風老人見狀，二話不說，立刻開啟自家的糧倉，將糧食分發給受災的鄉親們。他還組織年輕力壯的小夥子們，一起修築堤壩，日夜奮戰在抗洪一線。在整個過程中，他沒有任何指揮的架子，只是和大家一起埋頭苦幹，累了就席地而坐，餓了就啃幾口乾糧。
正禮先生一開始也積極參與救災，他四處奔走，號召大家捐款捐物，按照禮儀規範組織分配物資。然而，當有些人沒有按照他所規定的 “禮” 來領取物資，或是對他的安排提出異議時，他便面露不悅，甚至大聲斥責，認為這些人不懂感恩，沒有禮數。
隨著災情的緩解，百姓們私下裡議論紛紛。有人說：“玄風老人這才是真有德啊，平日裡默默助人，災時舍已為人，從不計較得失。” 也有人感慨：“正禮先生雖也做了些好事，可總是把自已的德行掛在嘴邊，一不如意就發脾氣，感覺缺了點真心。”
鎮裡有個年輕後生，名叫逸塵，他聰慧好學，對這些事看在眼裡，心中也在思索。有一次，他向玄風老人請教：“老爺爺，為何同樣是做好事，大家對您和正禮先生的評價如此不同呢？” 玄風老人摸摸他的頭，微笑著說：“孩子，上德不德，是以有德；下德不失德，是以無德。真正的德行是發自內心，自然而然去做的，不是為了讓人看到，也沒有什麼功利目的。若是總想著表現自已有德，那反而落了下
