卷首語
廟堂之高，江湖之遠，民生疾苦總在最細微處顯露。謝淵既已觸到工部貪腐與敵國滲透的暗流，便知唯有深入泥沼，方能揪出罪魁禍首。皇城工地，這本該是國之顏面的修築之所，卻成了百姓血淚匯聚之地。當碩鼠橫行、民不聊生，一介書生能否以律法為刃，劈開這層層黑幕？
碩鼠碩鼠，無食我黍！三歲貫女，莫我肯顧
永熙元年盛夏，烈日炙烤著吳都皇城工地。夯土聲、號子聲與蟬鳴交織，空氣中瀰漫著塵土與汗水的腥澀。謝淵頭戴竹笠，身著粗布短打，混在民工隊伍中踏入工地。前日西華門工地的慘案猶在眼前，他深知，若想撕開貪腐的口子，必須從最底層的民瘼查起。
行至膳食棚前，謝淵腳步驟停。十幾個民工縮在棚下，手中攥著灰撲撲的餅子，每咬一口都要費力咀嚼。他湊近細看，餅中竟摻著大量木屑，咬開後露出斑駁的碎屑。“這也能吃？” 他抓住一名老民工的手臂。對方瑟縮著後退，渾濁的眼中泛起淚花：“大人，能填飽肚子就不錯了……”
話音未落，一陣皮鞭破空聲響起。管工頭目張彪身著皂衣，腰間銀魚牌在陽光下泛著冷光，正揮舞著牛皮鞭驅趕民工：“磨蹭什麼！不想幹滾蛋！” 他瞥見謝淵，惡狠狠地推搡：“哪來的閒漢！”
謝淵穩住身形，目光掃過張彪腰間的銀魚牌 —— 那是太府寺直屬的標識。“我看該滾的是你。” 他聲調不高，卻字字如冰，“《吳律》卷十二明文：剋扣民工口糧者，笞五十。你這銀牌掛得風光，可知道背後是多少人命？”
張彪臉色驟變，惱羞成怒地揚起皮鞭：“反了！給我打！” 鞭梢尚未及身，謝淵已扣住他的手腕，借力一擰。張彪慘叫著跪倒在地，圍觀的民工們先是驚愕，繼而爆發出壓抑已久的哭喊。
“大人救命！” 一名斷了腿的年輕民工爬過來，“張彪和米商勾結，用麩皮摻木屑做餅，我們吃了上吐下瀉，病倒的兄弟都被扔去亂葬崗……”
“去年冬天，我兒子才十六歲，就因為說了句‘吃不飽’，被他們活活打死……” 老民工捶打著地面，血淚橫流。
謝淵的指甲深深掐進掌心，想起殿試時背誦的漕米損耗資料 —— 原來每一個冰冷的數字背後，都是這樣活生生的慘劇。他撿起地上的皮鞭，猛然抽向膳食棚的立柱：“把賬本拿來！”
張彪仍在掙扎：“你不過是個八品小官，敢動太府寺的人？” 話未說完，陸凱的聲音從工地入口傳來：“如果加上這個呢？” 只見他手持皇帝御賜的勘合符，硃紅印泥在陽光下熠熠生輝，“陛下特許謝大人徹查工部貪腐，張彪，你最好老實交代。”
就在此時，遠處突然傳來急促的馬蹄聲。二十餘名鐵甲侍衛縱馬而來，為首的正是太府寺丞趙元。他居高臨下，冷笑一聲：“謝淵，好大的官威！這皇城工地干係重大，豈是你能撒野的地方？”
謝淵舉起民工遞來的摻木屑餅子：“趙大人請看，這就是你們‘干係重大’的工程？民工食不果腹，病倒身死，你們卻中飽私囊！”
“血口噴人！” 趙元抽出佩劍，“來人，把這些刁民和鬧事者一併拿下！”
千鈞一髮之際，又一陣馬蹄聲由遠及近。皇子蕭櫟身著便服，手持金鑲玉馬鞭撥開人群。他掃了眼地上的慘狀，目光落在張彪腰間的銀魚牌上，眉峰微蹙：“太府寺的人，就這般治理工地？”
趙元臉色瞬間煞白，滾鞍下馬：“殿…… 殿下，這是誤會……”
“誤會？” 蕭櫟翻身下馬，從謝淵手中接過摻木屑的餅子，湊近聞了聞，“本皇子倒要聽聽，這木屑摻麩皮的‘誤會’，是如何進了民工肚子的。” 他轉頭看向謝淵，眼中閃過一絲讚賞，“你叫謝淵？做得好。”
這場對
