卷首語
滄浪之水，暗流湧動。謝淵踏入工部，如寒梅立於汙淖，雖初揭貪腐冰山一角，卻已觸動多方利益。宴席之上，觥籌交錯間藏刀光劍影；言語交鋒中，清廉之志與貪墨之慾激烈碰撞。古往今來，多少仁人志士折戟於糖衣炮彈，這場看似尋常的宴請，實則是正義與邪惡的首次正面較量。
營營青蠅，止於樊。豈弟君子，無信讒言
永熙元年仲夏，吳都暑氣蒸騰，蟬鳴聒噪。工部主事李大人的宅邸張燈結綵，前庭內絲竹之聲悠揚，新科進士們身著簇新官服，魚貫而入。謝淵穿過垂花門時，瞥見廊下堆放著半人高的木箱，箱角露出西域錦緞的邊角，與工部衙署的陳舊形成鮮明對比。
宴會廳內，檀木長案擺滿珍饈佳餚，波斯進貢的琉璃盞中，美酒泛著琥珀色的光。李大人身著織金官袍，腰間玉帶鑲嵌的東珠顆顆圓潤，他舉杯笑道：“諸位賢才，今日設宴，只為盡地主之誼。來，先飲此杯！” 眾人紛紛起身，唯有謝淵端坐不動，目光掃過案頭擺放的珊瑚筆架 —— 那珊瑚色澤豔麗，枝幹虯曲如血，絕非尋常之物。
酒過三巡，李大人似醉非醉地攬住身旁進士的肩膀，聲音拖得悠長：“少年郎們，可知這官場之道？莫學那謝承宗做寒梅，看著高潔，實則……” 他頓了頓，推過珊瑚筆架，“要學這杯中酒，融通四方，方能長袖善舞啊。”
廳內突然陷入死寂，眾人的目光齊刷刷落在謝淵身上。只見謝淵緩緩起身，青色官服在燭火下泛著冷光：“李大人，承宗乃家父。” 他指尖輕點桌面，“若大人想談‘融通’，不妨先解釋，為何去年冬至，西華門地磚採購價高出市場價三倍？”
瓷器碎裂聲驟然響起，李大人手中酒杯墜地，酒水在波斯地毯上洇出深色痕跡。他的笑容瞬間凝固，眼中閃過一絲陰鷙：“謝淵，飯可以亂吃，話可不能亂說！”
“亂說？” 謝淵從袖中抽出一卷竹簡，“這是工部歷年物料採購價目表，元興九年西華門地磚五十錢一方，永熙元年卻漲到三百錢。更有趣的是……” 他展開另一張泛黃的契約，“同一家磚窯，給工部的報價，比賣給商戶的足足高出五倍。李大人，這作何解釋？”
滿堂譁然。有進士偷偷將案上的珊瑚筆架往袖中藏，卻被謝淵目光掃過，那人慌忙縮回手。李大人額角青筋暴起，突然拍案大笑：“好個謝淵！不愧是‘寒梅令’之子！” 他猛地湊近，壓低聲音道：“你以為憑這些就能扳倒我？告訴你，工部的水，深著呢！”
此時，一名家僕匆匆入內，在李大人耳邊低語幾句。李大人臉色驟變，強笑道：“諸位盡興，本官突然有要務在身。” 說罷，甩袖離去。謝淵望著他的背影，注意到其腳步虛浮，顯然並非真有公務，心中暗自警惕。
散席後，謝淵獨自漫步在護城河旁。夜色中，水面波光粼粼，倒映著城中萬家燈火。忽有黑影從身後逼近，謝淵側身避開，一柄匕首擦著耳畔飛過。“謝公子好身手！” 陸凱的聲音從暗處傳來，他手持摺扇，輕巧地格開另一道偷襲，“李大人怕是坐不住了。”
兩人躲進巷口，陸凱展開一張密報：“越王已派人潛入吳都，與工部舊人往來密切。今日李府宴席，實則是試探新進士，拉攏同黨。” 他指著密報上的硃砂批註，“他們計劃在皇城修繕中製造‘意外’，到時候……”
謝淵握緊腰間佩劍，想起父親曾說：“貪官最怕的，不是律法，而是真相大白於天下。” 他望向皇宮方向，燈火通明處，不知藏著多少見不得人的勾當：“陸兄，明日我們就去西華門工地，從物料來源查起。”
第二日，當謝淵與陸凱帶著衙役抵達工地時，卻見現場一片狼藉。堆積如山的 “漢白玉磚” 不翼而飛，幾名工匠倒在血泊中，奄奄一息。“他們……
