暮色如一張輕柔卻又帶著幾分神秘的紗幔，緩緩地籠罩了一切。貢院飛簷上懸掛著的銅鈴，在這漸漸降臨的暮色裡，如同被一隻無形的手輕輕撥弄，發出了清脆而又帶著一絲空靈的輕顫聲。
舒步麒靜靜地站在貢院的一角，修長的指尖輕輕捻著一片青瓦碎屑。這片青瓦，歷經了歲月的風雨，表面已經有了些許斑駁。此刻，在夕陽那橙紅色的餘暉照耀下，青瓦碎屑折射出了一種詭譎的七彩光暈，那光暈如同夢幻一般，卻又隱隱透著一絲不安。
昨夜一場突如其來的暴雨，像是一場激烈的洗禮，將貢院的大地衝刷得千瘡百孔。在那被暴雨沖刷出的地縫裡，半截鎏金筆管正靜靜地躺在那裡，泛著陰森的暗綠。這半截鎏金筆管可不簡單，它是揚州大獄特製的毒籤，專門用於謄錄死囚供狀。曾經，不知道有多少死囚的冤魂附著在這毒籤之上，使得它散發著一種讓人不寒而慄的氣息。
葉莉雪走到謄錄所的門柱前，以劍鞘輕輕叩擊著門柱，發出了清脆的聲響。七星紋蔓至耳後的冰晶，在她的動作下，折射出了冷冽的光芒，彷彿是夜空中閃爍的寒星。
“硃卷上的墨香不對。”葉莉雪的聲音如同銀鈴般在貢院的空氣中迴盪，她微微湊近硃卷，輕輕嗅了嗅，眉頭瞬間緊鎖，“混了漠北狼毒草的汁液，遇熱會幻人心智。”這種漠北狼毒草，生長在極寒之地，毒性猛烈，一旦被人吸入體內，遇熱便會讓人產生幻覺，心智大亂。她蒼白的指尖輕輕撫過門閂上凝結的露珠，那露珠在她的指尖下瞬間化作了霜花，霜花如同白色的藤蔓一般，頃刻間爬滿了銅鎖。只聽“咔嚓”一聲，鎖孔內暗藏的銀針被凍成了冰渣，紛紛掉落。
而在另一邊，霍璐佳扛著一把巨大的魚叉，大步走到窗邊。她用力地將魚叉尖挑開窗欞，叉身纏著的鎖鏈隨著她的動作嘩啦作響，那聲音彷彿是戰鬥的號角。“看這硯臺擺放——北斗七星的方位，但瑤光位多出一方歙硯。”霍璐佳的眼睛如同鷹隼一般銳利，一眼就看出了這硯臺擺放的異樣。她仔細地觀察著硯臺，突然，她鎖骨金線灼痛處傳來一陣刺痛。她低頭一看，發現自己鎖骨金線灼痛處，正與多出的硯池暗紋相合：“是雙嶼島海戰時倭寇用的潮汐陣！”
子時的鐘聲，伴隨著那沉悶而又悠長的梆子聲，悠悠地在這陰森的古宅中迴盪開來，彷彿是來自幽冥世界的召喚。靜謐的夜，被這一聲梆子打破，緊接著，那原本平整光滑、看似毫無生氣的地磚，竟如同被賦予了生命一般，開始劇烈地翻湧起來。一塊塊地磚相互擠壓、碰撞，發出“咔咔”的聲響，好似地下有一股強大的力量正在試圖衝破這地面的束縛。
周紫憐那一頭如霜似雪的白髮，在這詭異的氛圍中隨風飄動，宛如一條條靈動的白蛇。只見她身形一閃，白髮如同有了意識一般，迅速地纏住了舒步麒的手腕。與此同時，她手中鹽晶凝成的細絲，如同靈敏的觸角，悄無聲息地鑽入了磚縫之中。她微微皺眉，眼神中透露出一絲警惕，輕聲說道：“下面是空的，有鑄鐵齒輪聲。”
話音還未完全落下，地面突然猛地一震，九尊青銅傀儡從破土而出。這些青銅傀儡造型奇特，高大威猛，每一尊都散發著一股冰冷而又詭異的氣息。它們的關節處，竟鑲嵌著新科進士的銅符腰牌，在月光的映照下，閃爍著幽冷的光芒。
“嚴世蕃把活人煉成了機括！”說時遲那時快，黃若芸迅速掏出腰間的藥囊，用力一甩，藥囊瞬間炸開，一團金色的霧氣瀰漫開來。與此同時，無數蠱蟲從金霧中飛出，如同利箭一般，朝著青銅傀儡的天靈蓋撞去。蠱蟲啃噬在傀儡身上，發出“滋滋”的聲響，然而，從啃噬處飛出的卻不是木屑，而是成卷的《會試墨卷》。那墨卷在空中緩緩展開，破題處的八股文裡，“抗倭”二字被硃砂改寫，筆鋒之間，竟暗藏著苗疆噬心蠱的符紋，絲絲縷縷的
