“那好，袁某就直言不諱了，冒犯之處，請……”袁敏行猶豫了一瞬，最後用了敬語作為稱呼。“請您勿怪！”
榮寶兒此時收回了荷包，輕輕頜首，示意他講吓去。
“第一，袁某此次回京，卻是便服潛蹤而行，您是如何知曉袁某身份的。第二，您雖然被困與此，但卻能夠得到鳳翔侯夫人生病，以及袁某借宿貴府的訊息，想必手中亦有可用忠心之人。此地距京城不過百餘里。派人回侯府傳遞個訊息，應該並不很難吧？怎至於需要我這麼個久未謀面的外人來充當信使？第三，您貴為侯爺之女，嫁與劉祿一個在朝中並無根基的同進士知縣，實屬低嫁。就算不能夫妻和美，他劉家怎敢如此對待於您，令您不得與孃家往來通訊？以致於您不顧男女之別，以這種方式約袁某人見面？雖然這是您夫妻間私事，想必難以啟齒！只因事關您之所託，袁某不得不問清楚！還請您恕袁某僭越！”
“小女子請託於大人，自不敢對大人有所隱瞞。”榮寶兒說到這裡，身體微微顫抖了一下，額頭豆大汗珠紛紛滾落，氣息也紊亂了起來。榮寶兒努力福身一禮，明顯有些吃力，但是禮儀姿態一絲不亂，顯出了幾乎根植到了骨髓的良好教養。“只是小女子風寒初愈，失於調養，故而身體還有些虛弱，不便久立，卻是不會過人的。不知大人能夠屈尊入茅舍小坐片刻，容我一一為您解釋？因為此事的確說來話長！”
袁敏行聞言，神色微霽，看著榮氏勉強支撐的模樣，倒真似是重病之後失於調養，才會如此虛弱不堪！當下便點頭應允，隨著榮榮寶兒，向坐落在院落北側，搖搖欲墜的兩間低矮破敗的茅草房走去。
那房子的門扉已經四分五裂，勉強還掛在上面的木條遠遠不及上面的縫隙闊大，最東邊的一間房子有半間已經坍塌，由房頂漏下的半朽茅草被用心編織成厚厚的門簾，掛在門外和唯一的一扇窗紙破損殆盡的木窗上，用以抵擋寒冬凜冽的寒風。
甫一進屋，便聞到了刺鼻的酒氣，袁敏行不由得微微皺起了眉頭，藉著桌子上一盞牛油燈的微弱光亮，目光往四處掃視了一圈，屋內簡陋空曠得一覽無餘，兩張木板床一東一西靠牆而放，東面那張，睡著個半老婦人的床還好些，四隻床腳尚都俱全，只是玄色漆面多處脫落，斑駁不堪。而西面那張，有兩隻床腳是用破磚墊起的，上面鋪陳的被褥都十分單薄簡陋，但卻整潔乾淨，不似半老婦人的厚被褥，已經黑漆漆綻著油光。刺鼻的酒氣，就是從那酣睡老婦人身上傳出來的。
兩張床之間放著只剩下半張桌面的，三條腿的破黃楊木方桌。缺損的另外一條腿，是用磚頭壘著，墊起來的。桌上放著兩隻粗瓷大碗，兩副木筷，並一個斷了提手的陶壺。一隻小小泥爐放在東床老婦人的床腳旁，裡面原本多煙的柴炭，此時只餘下時明時暗的點點殘火，爐上缺了一耳的鐵釜，從破木鍋蓋下，向外吐著一絲白色水汽。
“茅屋簡陋，請恕榮氏禮數難周，二位請就坐吧！”歉然一笑，榮寶兒用舊手帕墊著釜耳，倒出些熱水將兩隻粗瓷大碗涮了一遍，然後再倒了七分滿的水，放到破方桌上，請袁敏行主僕飲用。然後榮氏便率先在半老婦人睡著的床上，坐了下來。行動之間，腰身不動，裙裾不搖，盡顯端莊。
坐於女子閨房之內的床榻之上，畢竟於禮不合，可是不坐，自己的頭頂不時的自屋頂低矮的橫樑邊擦過，若是草屑灰塵掛滿頭，也太難看了些。袁敏行躊躇半晌，方才在西側床邊落座，長禮卻仍是立於一旁，神色間滿是戒備，對那水碗更是碰也不碰。
“平谷縣雖然距京城不過百里，也不是入京官道必經之處，可是若要從東北迴京，再沒有比走縣衙旁這條小路更便捷的了！”雖在病中，榮寶兒雙手交握，坐姿依然腰背挺直，微笑著停頓了一下，又繼續說道，“大人雖然從東北方向而來，氣
