卷首
《大吳會典?五軍都督府志》 載：“五軍都督府掌天下軍衛，凡邊軍員額、訓練、戍守皆歸其排程，遇廷議需核軍實、陳戰力，不得虛誇，不得隱瞞。勳貴監軍需經兵部、都察院會同保舉，非熟軍務者不得遣，以防滋擾。”
德佑二十九年九月十六，廷議第五日，紫宸殿的空氣裡飄著淡淡的焦慮。前四日的糧荒、諜偽之爭尚未平息，邊軍戰力又成新的焦點。御案上堆著五軍都督府呈的《邊軍戰力冊》，冊中 “二十萬精銳” 的字樣刺眼，而謝淵袖中那疊帶著風沙的密報，正藏著截然不同的真相。簷角的銅鈴在秋風裡輕響，像在催促一場遲來的對質。
甲冑鏽蝕弓斷絃，邊軍守寨靠鋤鐮。
血書字字風沙裡，屍骨堆堆寨牆邊。
勳貴只知鍍金去，老將空悲戍歲年。
莫聽虛聲誇銳旅，且看寒卒手中拳。
辰時五刻的鐘聲餘韻還在紫宸殿的藻井間迴盪，五軍都督府左都督張輔已踩著鐘聲大步出列。他年過六旬，兩鬢雖染霜白，腰背卻挺得筆直，胸前蟒紋玉帶在晨光中泛著油光，那是隨永熙帝北征時得的賞賜，此刻正隨著他的動作輕輕晃動。“陛下，邊軍現有二十萬，” 他聲音洪亮如鍾，帶著勳貴老將的倨傲，抬手重重拍在自己的護心鏡上，甲片碰撞聲 “哐當” 一響，震得案上燭火猛地跳了跳，“雖經雲州小戰略有損耗，但只要派得力將官整頓，不出半月便能出戰！”
張輔的目光掃過文官列，在謝淵身上頓了頓，帶著明顯的不屑：“左都御史謝淵前日言‘邊軍疲弱’，依老臣看，是被畏戰者的胡言亂語迷了心竅！這等言論，只會長敵寇志氣，滅自家威風！” 他轉向御座，袍袖一甩帶起一陣風，將輿圖邊角吹得翻卷，“邊軍之所以看著‘似弱’，根子在缺管束！臣請旨派勳貴監軍 —— 成山侯王通是開國功臣之後，忻城伯趙武將門出身，讓這些侯爺、伯爺們去邊鎮督戰，憑他們的威望壓陣，邊軍哪敢懈怠？不出三月，定能整肅成以一當十的銳旅！”
這話剛落，武將列中的幾位勳貴立刻交換眼神，成山侯王通更是往前半步，嘴角抑制不住地上揚 —— 誰都清楚，監軍邊鎮是明晃晃的鍍金美差：既能在奏報裡摻水撈軍功，又能借著 “督餉” 的名義剋扣軍餉，去年忻城伯監軍宣府，單是私扣的冬衣布料就夠自家府裡做十套錦袍，這般肥缺，誰不眼熱？
“陛下，” 青袍身影在武將的議論聲中緩緩出列，謝淵捧著一疊泛黃的紙頁緩步至案前。紙頁粗糙發脆，邊緣沾著細碎的沙礫，有的地方還留著雨水浸泡的痕跡，顯然是從千里之外的邊關輾轉送來的。他躬身行禮時，聲音比往日更低沉，像蒙著邊關的風沙，帶著沉甸甸的重量：“都督所言‘邊軍精銳’，恐非實情。”
他將紙頁輕輕放在紫檀木案上，最上面那頁的邊角已經磨破，露出裡面的麻纖維。“這是大同衛百戶王老實託玄夜衛轉呈的密報，” 謝淵的指尖拂過紙頁上的墨跡，那墨跡裡還嵌著細小的沙粒，“其中三頁是血書 —— 他用指血寫‘邊軍缺甲冑者十之四，無弓箭者十之三，新募卒只練過三月，連刀都握不穩’，字字泣血。”
謝淵展開最上面的紙頁，紙上用炭筆歪歪扭扭畫著幾樣 “兵器”：一把斷了刃的環首刀，刀刃處畫著鋸齒般的缺口；一張缺了弦的牛角弓，弓臂處畫著裂紋；最觸目的是一柄纏著布條的鋤頭，布條上還畫著暗紅的圓點，像是血跡。“王老實守雲州寨，去年十月北元遊騎來犯，全寨三百邊軍，能披甲的不足百人 —— 甲冑不是鏽蝕穿洞，就是缺了護肩護膝；有弓箭的只剩七十餘，箭矢多是百姓捐的鐵鏃，連 feathers（羽翎）都配不齊。”
他的聲音愈發沉重，指尖在 “十七弟兄” 四字上輕輕停頓，那字跡被
