祝寧跟著母親啟程,沿著山路一路東行,整整趕了四五日的路,才抵達母親口中所謂的地方。

目的地是一個靠海的小鎮。

一開始祝寧只以為那地方是海邊的一個普通純正臨海而建,不過一處清幽之地。

可越是靠近,她越感到些許不對勁。

鎮口的守衛穿著形制怪異的鎧甲,材質看起來不是尋常的皮甲或鐵甲,反倒更像某種堅固輕巧的織布。

他們留著整齊短髮,有些乾脆剃光了頭,一手揹著方形鐵盒狀的東西,另一手握著的武器也完全看不出是什麼制式。那長柄形器具沒有鋒刃,卻又沉重異常,像是某種機關。

這些人個個神情肅穆,訓練有素,與她在大晉看到的兵卒截然不同。

祝寧下意識地低聲問道:“孃親,這些人……怎麼打扮得不像好人?”

在大晉,只有囚犯和待買賣的奴隸才是短髮。

祝欣莞爾:“他們是世外之人,這是尋常之事,男女老少都會如此打扮。”

祝寧怔住。

母女二人入鎮後不久,便有專門的車馬迎接她們。那車卻也非馬拉,而是一種鐵甲方輿,軲轆下無牲畜驅動,竟自己行駛在地面上,還能轉向、停下,途中未見出錯。

祝寧坐在那“鐵車”中,望著沿途飛快倒退的風景,耳邊只有一陣陣輕微的低鳴聲,感覺彷彿飛在雲端一般。她先是拘謹地坐著,隨後驚疑地看向母親。

“這也是你們那兒的東西?”她低聲問。

祝欣點了點頭。

車行約莫一刻鐘,便來到一處高牆林立的封閉區域。

祝寧一腳踏入“基地”的那一刻,整個人都愣住了。

那不再是鎮子,而是一個獨立於山海之外的巨大空間——仿若另一個世界。高樓拔地而起,皆是她從未見過的形制,牆體光滑挺拔,猶如金屬與石材交融。道路筆直寬闊,上面飛馳著各式鐵皮馬車,還有滑動在半空的“軌道輿”,如騰雲駕霧般穿梭而過。

更遠處,是一座巨大的銀灰色穹頂建築,表面有能量流動的光紋,幾名穿著全黑勁裝、腳踏無聲靴子的年輕人從她眼前走過,手臂上都纏著某種金屬器具,似武器、似通訊裝置。

空氣中瀰漫著一股金屬與清潔藥劑混合的味道,地上沒有泥塵,連風也帶著鹹鹹的潮氣和一絲異樣的機械味道。

“這……這是哪兒?”祝寧幾乎不敢相信自己的眼睛。

她在戰火中長大,住過帳篷、流亡屋、客棧、荒廟,見過最輝煌的宮殿乃是大晉的皇宮,但從未見過這樣的景象。這裡的一切超出了她的認知。

一旁行走的路人有的穿著奇異布料製成的衣衫,有的乾脆戴著半面金屬面罩,對她母親卻都恭敬地點頭行禮。

“祝博士!”

“博士早!”

“祝博士你回來啦!”

他們的聲音親切又自然,彷彿早已熟識。

“孃親,他們在跟你說什麼?”

“大概是叫我祝博士吧,跟我問好。

博士不是朝中傳授典籍的官員嗎?

“孃親是……這裡的官?”祝寧小心問著。

祝欣搖搖頭,“不算官,大概就是,大概跟書院裡的先生一樣。”

“我帶你去檢測中心吧!是一個跟醫館差不多的地方。”祝欣跟女兒解釋著。

祝欣領著她穿過幾條主路,來到一個三層樓高的灰白色建築前。

祝寧沉默不語打量著這裡一切,琉璃做的門,似銀般鐵器做的門把手。

裡面依舊是跟祝欣打招呼的人,祝欣一一問好,帶著女兒往裡面走去。

裡面沒有藥櫃、湯藥壺,取而代之的是整齊排列的