巴州，錦城。
初夏的清晨，夏淮安正在府衙後院教女兒如願說話。快滿週歲的小丫頭坐在他膝上，胖乎乎的小手被父親握在手心，咿咿呀呀的說著“爸爸……媽媽……”
“報！”周主簿急匆匆闖入，額頭上的汗珠在陽光下閃閃發亮，“東家，出事了！巴州境內竹子大面積開花，百姓人心惶惶！”
夏淮安眉頭一皺：“竹子開花？”
周主簿遞上一份急報：“從巴貢郡到巴東郡，至少數十萬畝竹林同時開花！民間傳言，竹子開花必有天災瘟疫，是上天降罰的徵兆！”
夏淮安接過急報，指尖在竹紙上輕輕摩挲。他當然知道竹子開花的科學原理——竹子是多年生禾本科植物，開花是自然生命週期的一部分，只是週期較長，幾十年甚至上百年才開一次花。開花後，竹子會枯死，但種子落地，又能重新生長。
然而，百姓不懂這些。
“東家，更麻煩的是——”周主簿壓低聲音，“一些鄉紳和舊官吏趁機散佈謠言，說竹子開花是因為您趕走了皇親國戚，觸怒上天！”
夏淮安冷笑一聲：“這是有人想借題發揮啊。”
他抱起如願，交給一旁的玉芳，沉聲道：“通知查中萍等人，立刻召開緊急會議！”
府衙議事廳內，夏家莊核心成員齊聚。查中萍、沈紈音、楊三郎等人神色凝重，周主簿則攤開地圖，指著巴州各地的竹林分佈區域。
“竹子開花後，會大面積枯死。”夏淮安站在地圖前，手指劃過巴貢郡周邊的竹林帶，“這意味著三件事——”
“第一，竹材短缺。巴州百姓建房、編筐、造紙、做竹筏，都依賴竹子。一旦竹子枯死，短期內竹材價格必然暴漲，百姓生活成本增加。”
“第二，鼠患。竹子開花結籽後，會吸引大量老鼠啃食竹米。老鼠繁殖極快，若不及時控制，恐引發鼠患，甚至傳播疫病。”
“第三，水土流失。竹林根系發達，能穩固土壤。竹子枯死後，若遇暴雨，容易引發山體滑坡。”
眾人面面相覷，沒想到看似簡單的竹子開花，竟會引發如此多連鎖反應。
“東家，百姓可不懂這些。”查中萍皺眉道，“他們只信‘竹子開花，天降災禍’的老話。”
“那就讓他們懂！”夏淮安斬釘截鐵，“周主簿，立刻組織宣講隊，下鄉科普竹子開花的真相。重點強調兩點——竹子開花是自然現象，與人事無關；竹子枯死後，新竹會重新生長，幾年後就能恢復如初。”
“另外——”他轉向沈紈音，“醫護隊提前準備防疫物資，尤其是滅鼠藥和消毒藥劑，防範鼠患引發的疫病。”
“查中萍，派鄉勇軍巡邏竹林，嚴禁百姓哄搶竹米，避免引發衝突。同時，組織百姓有序砍伐枯竹，儲存備用。調集人手，一旦發現竹子開花，就提前砍伐整片竹林。這樣能減少一些後續災害。”
“此事，可以調動華夏軍及預備役部隊執行。咱們的軍隊，戰時能打勝仗、平時能救天災！”
眾人領命而去，夏淮安又對周主簿道：“還有一事——那些散佈謠言的鄉紳，查清楚是誰在背後搗鬼。”
周主簿點頭：“已經鎖定了幾個目標，其中跳得最歡的是前朝舉人李明德，他四處宣揚‘夏淮安逆天而行，必遭天譴’。”
“李明德？”夏淮安眯起眼睛，“我記得他，曾是穆巡撫的門客。看來，有些人還是不死心啊……”
翌日，錦城街頭。
李明德一襲青衫，站在茶樓前的高臺上，聲嘶力竭地喊道：“諸位鄉親！竹子開花，千年罕見！此乃上天示警，皆因夏淮安驅逐皇親，不敬天地！”
臺下聚集了數百百姓，有人面露憂色，竊竊私語。
