“好了，時辰不早了，你們也該回去睡覺。”
“爹爹爹爹再玩一會，再玩一會。”兩孩子一人抱一手撒嬌。
“羅芙。”聽到爹爹叫姐姐的名字，兩孩子心知爹爹有了怒火，扁嘴退下。
“阿彩，送他們過去。”
阿彩聽到二爺吩咐，應了一聲，對兩孩子道：“小姐公子我們走吧。”
朝桐也停下手中只有半成品的那個字，對阿寶說：“你們兩個一起去，天黑有個照應。”
阿寶笑得像朵花，連連道是，給他們騰地是她最喜歡的事。
兩個孩子雖不情願但也給爹爹母親正正經經行過禮，才退下。
“二爺先去洗漱，早些安寢。”朝桐說完繼續划動手中的筆，剛才的停頓似乎影響不到她，無縫連線完成後半個字。
他嘴上答應，兩腿卻移步至她身側，背手注視著她手中的筆，橫豎撇捺彎勾，在她那隻巧手下，一列列字工整有力。字如其人，開筆鋒利，橫豎耿直，撇中帶尖，捺中略收，曲中帶勁。很養眼。
朝桐聞著他身上淡淡的藥香味，又想起船上小哥的話，朝不保夕的軀體，從童生到貢生皆第一，不免想到要問他一問。
“二爺，我的字可入你眼？”她歪著頭看他，滿臉洋溢著崇拜，崇拜他聰明的腦袋，崇拜他學識淵博。
“甚好。”他回她一笑。
“以二爺的才識，朝桐與您的字相比可謂雲泥之別。”一個從童生到進士皆是第一的人，字一定也是出類拔萃，她如是想。
“才識？”他的才識從他無緣殿試那刻已被永久封存，再揭開已不知為何物。
“二爺從童生到貢生，次次獨佔鰲頭，才識非一般人所能及。”她誠不知他真實想法，坦白的不過是自己的理所當然。
“那都是過去的事，莫再提。”莫名火在他心尖迸發，她只是無意間想起小哥的話，順口而出，沒想到會撞到他的逆鱗，可見無緣殿試在他心裡不單是遺憾，還像一塊恥辱的烙印在他身上永不磨滅。現如今還波及旁人，不讓任何人事物沾一絲有關落榜的事，即使是對他的讚美也不允許。
“對不起。”朝桐收回目光，往硯臺裡順順散開的筆尖，繼續手中的字，不再看他。“沒關係”三字卡在他喉嚨自始至終都說不出口。一個生悶氣一個有怒氣，誰也不肯相讓。房裡再度安靜下來。他繞到側邊去洗漱，她則專注手中的筆，回來時她還是那個姿勢，只是少了一句問候。也許是自己的反應過激，在她給自己豎起一道防牆之時，也給他順便也關上了門。
他坐在床沿邊，目睹著她孤單的背影，是自己太過分？他懊惱。她是無心的，可自己卻真的動了氣。那一瞬，他欲想抬手過去撫摸她及腰的長髮，那一頭烏黑靚麗的長髮，可一想到傾眉，動作僅止在半空，從心裡過一遍便當做是真做過了。
一過就是兩日，她對他除了必要的問候必要的接觸，一切多餘的事宜皆略過。每次他見到她欲想主動與她搭話，見她疏離淡漠之樣，又放不下高傲的頭顱。今夜，他獨自坐在書房裡，清算白日的賬本。經商是他偶然與友人搭訕上的，無緣殿試之後，他苦悶了兩年，意志消沉。
一日，友人邀他出去遊玩，因其繼承父業，時而出外走動，這次順道邀上他，也算是有心給他解悶。這一去不要緊，他不單見識到新鮮的風土人情，還對經商產生了濃厚的興趣。友人見他如此有興趣，建議他一起合夥又開拓了新的經商路徑。鳳城便是其中一個常去的地方。
