卷首語
廟堂之上，清貴與濁流分野之處，最見士大夫風骨。當翰林院的青燈竹簡與工部的泥淖荊棘並置眼前，謝淵以少年熱血選擇後者。此去非為仕途捷徑，而是直蹈貪腐窠臼，以身為刃，欲斬百年積弊。屈原雲 "乘騏驥以馳騁兮，來吾道夫先路"，正合此際心境 —— 所謂清官傳家，從來不是明哲保身，而是甘為前驅、勇破迷障的孤絕與勇毅。
乘騏驥以馳騁兮，來吾道夫先路
永熙元年孟冬，吏部銓選廳內，鎏金獸首香爐吐著嫋嫋青煙，將冬日的清寒烘得微暖。十六歲的謝淵立於丹墀之下，月白色襴衫領口繡著的寒梅紋，在搖曳燭火中若隱若現。他望著吏部尚書張大人手中展開的黃綾敕令，耳中迴盪著 "留京觀政，入翰林院修撰典籍" 的聖諭。
"恭喜謝兄！" 同榜進士李之儀低聲慶賀，"翰林院侍讀學士，乃儲相之階，此等美差千年一遇！" 話音未落，殿內已響起此起彼伏的恭賀聲，新科進士們衣袂相拂，玉墜相撞，端的是春風得意。
謝淵卻凝視著殿外積雪覆蓋的螭首散水，殿試那日的景象突然浮現：揚州災民扶老攜幼跪在宮門前，襤褸衣袍上的補丁比雪花更刺眼；工部呈遞的《皇城修繕奏報》裡，西華門地磚單價從五十錢飆升至三百錢，墨跡間浸著斑斑淚痕。他忽然想起父親謝承宗在水牢中說的話："為官者若只知規避風險，便是將百姓推入風險。"
"學生懇請入工部觀政。" 謝淵忽然撩衣跪下，聲音清朗如冰泉擊石。
滿堂皆寂。張大人手中的象牙笏板 "噹啷" 落地，驚起案頭積塵："謝卿可知，工部自永樂年間便有 ' 貪墨淵藪 ' 之稱？百工營繕、漕運鹽鐵，無不是吞金巨壑，前兩任郎中皆因貪腐下獄，你......"
"正因為積弊如山，才需要有人去清淤浚河。" 謝淵抬頭，殿內燭火在他眼中映出兩簇烈焰，"今歲夏秋，揚州、常州兩地因工部剋扣河工口糧，致三千民工凍餓而死，屍填運河。此等人間慘狀，豈能用 ' 積弊 ' 二字輕輕揭過？"
殿外忽有北風呼嘯，撞得銅鈴叮咚作響。張大人望著少年挺直的脊背，恍惚間竟與二十年前彈劾漕運貪腐的謝承宗重疊。他彎腰撿起笏板，長嘆道："也罷，準你所請。望你謹記《周官》' 司空掌邦土，居四民，時地利 ' 之訓，莫負聖恩。"
授官儀式結束，謝淵在廊下偶遇太學博士陸凱。這位曾在棲鳳樓論政的長者拉住他的衣袖，袖中滑落半卷《吳越荒政錄》，首頁硃筆圈著 "永樂十七年，工部侍郎王崇年私扣海塘石料款三萬兩" 的記載。"此獠如今已是太府寺卿。" 陸凱低聲道，"工部庫房的《物料賬冊》，每到寅時三刻便有專人看守，你......"
"多謝陸兄提醒。" 謝淵將賬冊塞回袖中，指尖觸到父親所贈竹佩的刻紋 —— 那是謝家用三代的 "清正" 二字，經歲月打磨愈發溫潤。他望向暮色中的皇城，雉堞上的積雪在殘陽下泛著血色，忽然想起昨夜在父親舊案宗裡看到的密摺："太府寺與越國通商，每石私鹽抽成二十錢，歲入百萬兩......"
是夜，謝府梅香閣內，謝承宗對著兒子新領的工部腰牌沉默良久。案頭燭花爆響，映得他面上疤痕格外清晰 —— 那是當年查案時被奸人所傷。"你可知，為父當年就是在工部典籍室，發現了王崇年與越商的密約？" 他忽然開口，從樟木箱底取出半幅殘破的漕運圖，圖上用硃砂標著 "王記米行鴻遠號 " 等商號，正是如今工部指定的物料供應商。
謝淵接過圖卷，發現邊角處有行小字："越商每次運鹽入吳，必借工部漕船，船底暗格可藏私貨三千斤。" 他想起白天在吏部聽到的傳聞：今歲吳越邊境的私鹽案，涉案銀兩所落之處，竟與
