卷首語
《管子?小匡》曰："士農工商，四民者，國之石民也。" 市井之間，藏著朝堂難見的真相。謝淵既入工部泥沼，便知欲破積弊，須先察民瘼。屈原《離騷》雲 "路漫漫其修遠兮，吾將上下而求索"，正合此心 —— 當清吏脫下官服，混跡販夫走卒，那些在茶肆酒壚間流傳的隻言片語，終將匯聚成刺破貪腐的驚堂木。
阽餘身而危死兮，覽餘初其猶未悔
蟬鳴撕扯著吳都的暑氣。謝淵褪去青衫，換作粗布短打，頭戴竹笠遮住半張臉，混在挑夫隊伍中踏入東市。腰間別著的不是官牌，而是父親當年查案時用的牛皮錢袋，裡面裝著工部指定供應商的名錄。
首先來到 "王記米行"，這是工部文牒上的首席糧商。店門前，夥計正將發黴的糙米摻進新米，用竹耙翻攪時，特意將泛著青斑的米粒埋入底層。謝淵湊近稱米的匠人，見每鬥米只裝至八分滿，夥計卻按足鬥收錢："公差老爺們要抽一成 ' 耗損 '，我們做小本生意的，總不能賠本吧？"
轉到木料行，掌櫃正在訓斥夥計："給工部的貨，記得在松木上蓋檀木印！反正他們只看文書，不查實物。" 謝淵隨手翻看賬本，發現 "黃楊木" 的進貨價與工部採買價相差五倍，中間夾著的太府寺批文上，主管簽押正是陳昇的筆跡。
臨近正午，謝淵閃進 "來安茶肆"。八仙桌上，幾個泥瓦匠正壓低聲音議論："上回運到西華門的磚，半路上就換成了青磚刷漆，工部的老爺們驗收時，只消塞兩貫錢......噓！"年長的匠人踢了踢桌腿，" 上個月老張多嘴，現在還在牢裡蹲著！"
謝淵剛要插話，忽見老石匠劉三柱著柺杖進來。自上次在後巷見過，老人的傷口愈發潰爛，行走時肩頭不住顫抖。謝淵剛要上前，劉三卻突然轉身，渾濁的眼睛在他臉上一掃，竟踉蹌著退了半步。
"老人家可是認得我？" 謝淵低聲詢問。劉三的喉結滾動， 看向茶肆角落 —— 那裡坐著個穿皂衣的漢子，正用茶蓋撥弄浮沫，袖口露出半截銀魚紋。老人突然提高聲音："不認得！不認得！" 抓起桌上的麥餅就往外走，柺杖尖在青石板上敲出急促的鼓點。
謝淵望著老人佝僂的背影，注意到他離去時，袖口飄落半片碎紙。撿起細看，竟是半張工食銀髮放清單，"李三" 名下的領米記錄被人用指甲颳去，只餘淡淡痕跡。他忽然想起在工部賬冊上見過相同的刮痕 —— 那是貪吏銷燬證據的慣用手段。
未時三刻，謝淵走進城南當鋪。櫃檯後的朝奉先生掃了眼他手中的銀魚牌殘件（父親當年繳獲的證物），瞳孔驟縮："客官這牌，可是太府寺的？" 話音未落，後院傳來重物倒地聲，一個學徒模樣的少年被推搡著出來，頸間勒痕猶新。
"他偷了庫裡的官銀！" 朝奉先生抓起算盤作勢要打，卻在謝淵遞過碎銀時突然手軟，"客官若想買平安，就當沒見過此物。" 謝淵趁機掃過賬本，發現每月十五都有 "工部物料差價" 入賬，數額與西華門地磚的差價分毫不差。
暮色初合，謝淵回到工部廂房，將日間收集的線索鋪在案頭：米行的耗損、木料行的造假、當鋪的差價，所有指向都匯聚成一個名字 —— 陳昇。更令人心驚的是，這些商鋪的幕後東家，竟都在父親舊案的 "鴻遠號" 名錄上。
"大人，後巷有人找。" 雜役老周突然推門進來，迅速塞給他一塊碎瓷片，"劉三老爺墜井了。" 瓷片上用指甲刻著 "米行地窖，私鹽三千擔"，邊緣染著暗紅，不知是泥漬還是血漬。
是夜，謝淵翻出《吳律?市舶條》，發現 "凡官商勾結、以次充好者，籍沒家產，戍邊三千里" 的條文。他想起白天在米行看到的情景：夥計往米里摻的不只是沙子，還有白色
