卷首語
《周官》有云："司空掌百工之事，辨其苦良，計其功庸。" 然自吳越分治，工部漸成貪墨淵藪，物料折耗、工食剋扣之弊積重難返。謝淵既辭清貴之職，踏入這醃臢所在，所見所聞無不是對心志的淬鍊。屈原《九章》言 "吾不能變心而從俗兮，固將愁苦而終窮"，正合此際 —— 當少年清吏面對滿室陳痾，是隨波逐流，還是破壁而歌？且看他如何在泥淖之中，踏出第一條清正之路。
吾不能變心而從俗兮，固將愁苦而終窮
永熙二年季夏，日輪高懸，吳都街巷蒸騰著柏油氣息。謝淵身著七品青衫，腰懸新鑄的工部銅牌，隨主簿穿過儀門。朱漆剝落的門楣上，"司空署" 三字已被風雨侵蝕得模糊難辨，唯有兩側 "經邦論治飭材辨用 " 的楹聯，還勉強維持著官署的體面。
"謝大人請。" 主簿陳昇弓著背，語氣裡帶著三分不屑、七分憐憫，"西廂房雖偏，卻清靜，最宜觀政。" 長廊兩側，吏員們或靠在廊柱上打盹，或聚在陰影裡竊語，見謝淵走過，議論聲如蚊蠅般傳來："就是那個放著翰林不做的愣頭青？聽說他爹當年在鹽運司也吃過虧，怎麼沒學乖？"
廂房推門而入，黴味混著桐油氣息撲面而來。三尺寬的木案上，積塵足有半寸，十數捆竹簡歪歪斜斜堆著，封皮上 "永樂十三年磚料賬宣德五年工食簿 " 等字樣已漫漶不清。謝淵卻眼睛一亮 —— 這些被同僚視為累贅的陳年舊賬，恰是開啟工部黑箱的鑰匙。
他挽起袖口，先用溼布擦淨案頭，才小心翼翼翻開第一卷。泛黃的竹簡上，"揚州府解送城磚二十萬塊，實收十五萬" 的記載觸目驚心，批註欄裡墨跡新鮮："水陸折耗，例得扣除"。謝淵指尖劃過竹簡，想起父親曾說："凡折耗逾三成者，必是中飽私囊。" 再翻數頁，工食銀髮放記錄更顯蹊蹺："瓦作李三，月領米三鬥，實得一斗五升"，同一姓名下，畫著不同筆跡的領籤。
窗外傳來急促的腳步聲，謝淵抬頭，見一名皂隸抱著新收的文牘走過，腰間銀魚牌在陽光下泛著冷光 —— 正是太府寺的標記。他忽然想起昨夜父親展開的漕運圖，那些標著 "王記米行" 的商號，與工部指定的供應商名錄完全吻合。
"大人可要用茶？" 雜役老周佝僂著背進來，陶碗裡的茶湯浮著幾片枯葉。謝淵剛要開口，老周突然壓低聲音："若查工食賬，可去後巷找老石匠劉三，他兒子上月剛被工頭打斷腿。" 話未說完，門外傳來咳嗽聲，老周慌忙退下，袖口拂過案頭，竟將一本《物料則例》推到了案角。
申時三刻，謝淵藉故出衙，循著老周的指引來到後巷。青石板路上，幾個匠人圍著破缸喝稀粥，見他到來，頓時噤若寒蟬。唯有柱著柺杖的劉三紅了眼眶："大人可看見賬冊上的 ' 折耗 '？說是磚料摔碎、米糧發黴，實則都進了太府寺那幫人的糧倉！" 他捲起褲腿，露出潰爛的傷口，"我兒不過問了句 ' 為何米里摻沙子 '，就被打得爬不起來......"
暮色四合時，謝淵回到廂房，案頭不知何時多了封匿名信。展開泛黃的宣紙，蠅頭小楷寫著："西華門地磚，採購價三百錢，實值五十錢，差價悉入太府寺右曹郎中腰包。" 落款處畫著半枝寒梅 —— 正是父親當年彈劾貪腐時慣用的暗號。
更鼓初響，謝淵藉著月光研讀《工部則例》，忽見 "工食銀髮放必由郎中、主簿、監事三方會籤" 的條文。他翻開今日收到的當月工食簿，卻發現所有簽押處只有主簿陳昇的印記，監事一欄空白。"好個 ' 例得扣除 '！" 他拍案而起，墨汁飛濺在竹簡上，竟與賬冊裡的塗改痕跡一般無二。
是夜，謝府書房，謝承宗對著兒子帶回的工食簿閉目長嘆："這陳昇，正是當年陷害我的主吏。"
