卷首語
《尚書?大禹謨》雲："德惟善政，政在養民。" 然皇城之下，民工卻食木屑充飢，扛巨石修路，此等景象，直叫人想起屈原《九章?涉江》所嘆 "長太息以掩涕兮，哀民生之多艱"。謝淵既知市井之弊，更需親履工地之艱 —— 當朱門酒肉與民工血淚形成照壁，方見貪腐之惡已深入骨髓。且看他如何在夯土聲中尋得鐵證，於膳食棚裡撕開黑幕。
長太息以掩涕兮，哀民生之多艱
永熙二年七月廿三，寅時三刻，啟明星還未隱去，謝淵已混在民工隊伍中，踩著露水踏入皇城工地。麻繩勒進肩頭的痛楚，混著晨霧中的土腥味，讓他想起父親抄家那日，母親揹著他在泥濘中奔走的感覺。
工地正門懸著工部木牌，漆色斑駁如陳年傷疤。監工手持水火棍，挨個搜查民工腰間："今日修的是西華門御道，敢帶鐵器者，打斷雙腿！" 謝淵低頭盯著對方腰間的銀魚牌，與太府寺細作所佩一式一樣，心中暗凜 —— 果然如老周所言，工地監工皆由太府寺直轄。
卯時正，夯土聲震天動地。謝淵混在抬木隊中，肩扛的柏木至少百斤，壓得他腰背幾乎貼地。抬眼望去，年輕民工們赤著上身，脊樑上盡是血痕，汗水混著泥灰，在背上衝出一道道深溝；年長些的民工面色青白，每走十步便要喘息，乾裂的嘴唇滲著血珠，卻不敢稍作停留。
巳時三刻，膳食棚升起炊煙，卻飄來刺鼻的黴味。謝淵隨著人流排隊，見掌勺的廚子從木桶裡撈出餅子 —— 灰撲撲的麵糰裡嵌著褐色碎屑，湊近一聞，木屑味蓋過了麥香。他接過餅子，指尖觸到硬邦邦的木刺，掰開後，鋸齒狀的木屑足佔三成。
"大爺，這餅子怎麼吃？" 有民工小聲嘀咕。廚子揮著木勺罵道："嫌難吃？嫌難吃滾去喝西北風！沒見太府寺的爺們兒等著抽成？" 勺柄敲在木桶上，驚起一群綠頭蒼蠅，"上個月張三嫌米少，現在還在牢裡啃窩頭呢！"
謝淵捏著餅子的手驟然收緊，指甲陷入掌心。他想起在 "王記米行" 看到的場景：夥計將木屑摻進發黴的糙米，而這些本該喂牲畜的東西，此刻卻成了民工的口糧。更令他心驚的是，木桶邊緣殘留的白色結晶 —— 那是私鹽溶解後的痕跡，與城南當鋪地窖裡的貨物如出一轍。
未時初，謝淵假裝摔倒，湊近堆放的糧袋。粗麻布上印著 "越州貢米" 的火漆印，縫隙間漏出的卻不是雪白的粳米，而是摻雜著稗子的糙米。他抓起一把，竟在其中發現半片枯葉 —— 那是越國邊境特有的桕樹葉，父親的舊案宗裡，每樁私鹽案都會提到這種樹葉。
"你小子磨磨蹭蹭作甚！" 監工的水火棍劈頭砸來。謝淵側身躲過，卻故意撞翻糧袋，糙米撒了一地："對不起！小的這就收拾......" 他邊撿邊數，發現每袋米都比賬冊上的分量少三成 —— 這三成 "折耗"，正是太府寺與越商分肥的明證。
申時三刻，謝淵蹲在茅廁後牆，用炭筆在竹簡上記錄："民工日領米一升，實得六合，摻木屑三成；木料折耗率達五成，其中松木冒充檀木，青磚刷漆充漢白玉......" 剛寫至 "越州貢米夾帶私鹽"，忽聞牆外傳來低喝："看好那個生面孔！"
他迅速將竹簡塞進糞坑，蓋上石板，起身時故意撞在牆上，弄了滿臉糞水。監工們捂著鼻子罵罵咧咧，踢了他兩腳便揮揮手："滾去洗乾淨，別髒了御道！"
暮色四合時，謝淵躲在工地角落，看著監工們將成箱的 "折耗" 米裝上馬車。車轅上的標記，正是父親舊圖上的 "鴻遠號"。他忽然明白，所謂 "工食剋扣"，不過是越商借工部運輸私鹽的幌子 —— 每剋扣一成口糧，就能多運三成私鹽，這些夾雜著木屑的糙米，實則是越商走私的掩護。
亥時初
