卷首語
《論語?衛靈公》雲："工欲善其事，必先利其器。" 謝淵既知貪腐網路盤根錯節，便需以柔克剛，於觥籌交錯間察言觀色，在虛與委蛇中尋得破綻。屈原《九章?惜誦》言 "懲於羹者而吹齏兮，何不變此志也"，正合此心 —— 當清吏與貪吏周旋，既要保赤子之心，更需懷權謀之智，方能在刀光劍影中尋得真相。
懲於羹者而吹齏兮，何不變此志也
永熙二年八月朔日，工部主事李大人的宅邸張燈結綵，簷角懸著的鮫紗燈隨夜風搖曳，將 "清正廉明" 的金漆匾額照得忽明忽暗。謝淵身著七品青衫，袖中藏著半幅越州錦緞 —— 正是前日從太府寺吏員王貴處繳獲的證物，上面的山形紋在月光下泛著冷光。
"謝大人肯賞光，李某不勝榮幸。" 李大人迎至二門，腰間玉帶鑲嵌的東珠在火光中流轉，與他眼底的算計交相輝映。此人年逾五旬，兩鬢微霜，正是太府寺卿王崇年的門生，掌管工部物料採購十餘年。
宴席設在水閣，九曲橋畔遍植芙蓉，香氣混著酒香撲面而來。謝淵留意到，伺候的僕役腰間皆掛著銀魚牌 —— 與工地監工、米行細作所佩毫無二致。主桌之上，居中擺放著西域進貢的琉璃盞，盛著琥珀色的葡萄酒，兩側羅列著熊掌、猩唇等珍饈，與工地民工的木屑餅形成刺眼對比。
"早聞謝大人在工地查得辛苦，" 李大人舉杯示意，"來，先飲此杯，權當為大人接風。"謝淵舉杯輕抿，舌尖觸到一絲若有若無的苦味 —— 正是越州毒酒 "醉夢仙" 的特徵。他面不改色，笑道："李某在工地所見，民工多有怨言，說工食銀常被剋扣，不知主事可曾留意？"
李大人的筷子在熊掌上方頓住，眼底閃過一絲警惕，隨即笑道："咳！些許折耗在所難免，年輕人初入官場，不必太較真。" 他夾起一塊猩唇放入謝淵碗中，"嚐嚐這道菜，可是用工部特供的熊掌烹製，尋常人可吃不到。"
謝淵注意到，提及 "剋扣" 二字時，李大人的小指無意識地叩擊桌面 —— 這是越商密約中 "危險" 的暗號。他忽然想起父親舊案宗裡的記載：王崇年一黨在宴席上常用飲食試探異己，若發現威脅，便會在酒菜中下毒。
"多謝主事美意，" 謝淵推碗笑道，"只是在下近日腸胃不適，大夫叮囑忌食葷腥。倒是前日在典籍室，發現元興十七年的地磚採購賬，單價竟比市價高七倍，主事可曾記得此事？"
李大人的瞳孔驟然收縮，手中的琉璃盞 "噹啷" 落在案上，酒水濺溼了桌布："年輕人，有些賬冊看看便罷，深究下去，怕是要惹禍上身。" 他忽然壓低聲音，"你父親當年的教訓，難道還不夠深刻？"
這句話如同一記重錘，擊中謝淵的軟肋。他瞬間明白，李大人不僅知曉其父舊案，更可能參與過構陷。但他面上卻露出迷茫之色："家父不過是區區鹽運吏，能有何教訓？倒是主事方才提到 ' 惹禍 '，莫不是工地的折耗，真有什麼隱情？"
水閣外忽然傳來重物落水聲，一名僕役驚慌跑來："主事！有工匠墜湖了！" 李大人臉色鐵青，揮手讓護衛前去檢視，目光卻死死盯著謝淵 —— 他清楚，這必是謝淵暗中聯絡的工匠被滅口。
謝淵趁機起身："在下告退，改日再向主事請教。" 轉身時，袖中錦緞不慎滑落，李大人的瞳孔再次收縮 —— 他認出了越國的紋飾，那是越國軍方與吳朝內奸聯絡的信物。
回到工部廂房，謝淵從密道接見了倖存的老工匠陳六。老人渾身溼透，懷中抱著半塊磚坯："大人，西華門的磚都是次品，內裡灌的是河沙！更要緊的是......" 他湊近耳語，"工地地基下埋著木箱，裡面裝的不是建材，是越國的弩箭！"
黎明時分
