根據苗總管交待，當年他得罪了孫太后，便被派去了冷宮。
雖然他還是總管，但卻是冷宮聽總管，不但沒有油水，而且處處受到鉗制，更令他無法忍受的，是冷宮裡的死氣沉沉。
苗總管很後悔，可惜皇帝年紀幼小，無力替他向太后求情，而宮裡的人擅長踩低捧高，得知他得罪了太后，便對他諸般打壓凌辱。
而苗總管那時有一個對食宮女，名叫茉莉，苗總管被派去冷宮後，茉莉的日子也不好過，她是閩地人，泡得一手好茶，原本是在徐太妃宮裡當差，得知苗總管得罪了孫太后，徐太妃擔心被孫太后怪罪，恰好宮裡要放出一批人，便將茉莉放出宮去。
茉莉父母雙亡，自幼被叔嬸虐待，她進宮後努力做事，又與苗總管對食，便是想要長留宮中，日後做個嬤嬤，沒想到卻早早地被放出宮去，之前所有的努力和付出全都付之東流。
以往宮人出宮後，是可以拿著文牒在順天府落戶的，像茉莉這樣的資深宮女，會有一些人家願意結親，再或者也會有大戶人家把她們請進府中，給家中女兒做教習嬤嬤。
可是這一次，不知道是孫太后故意為之，還是司禮監疏忽了，總之，就是茉莉拿著文牒去順天府落戶，順天府告之，她拿的文牒上有明示，只能回返原籍。
京城與閩地相隔幾千裡，路途遙遠，路上風險重重，何況茉莉只是一個單身女子，她在宮中幾年，存下的積蓄也只有一百多兩銀子，去掉回程的路費盤纏，到了閩地也所剩無幾，根本無法應對叔嬸一家。
無奈之下，茉莉還是踏上歸程，和她一起的還有一位同鄉，一個名叫秀容的宮女。
茉莉臨走之前，曾經去冷宮向苗總管告別，因此，茉莉出宮之後，苗總管便想方設法打聽茉莉的訊息，可惜直到一年之後，他才從一個出宮採買的小太監口中得知，前陣子順天府抓了一夥劫匪，這些人曾經劫了一駕拉客的大車，並將大車上的四名女子先奸後殺，這四名女子當中，有兩名是宮中放出的宮女，衙役在她們身上找到了身份文牒，她們二人便是茉莉和秀容。
得知茉莉死了，苗總管的心態徹底變了，他變得勢利，冷宮裡撈不到好處，他便搜刮那些被打入冷宮的女子。
其中有一位，是先帝時的美人，先帝通道，駕崩前留有遺命，不讓活殉，因此，先帝的女人們，全都送去了城外的玄機觀，而之前便被打入冷宮的那些，便也從此被人遺忘。
這名美人也姓孫，和孫太后同姓，卻不同宗。
因為先帝一心向道，所以宮中的女人們投其所好，全都在宮裡拜天尊。
當時因為煉丹房裡有一位得寵的孫美人，所以這位孫美人，便被人稱為秋美人，因為她的名字裡有個秋字。
秋美人也學別人拜天尊，只是她有一天不小心，打碎了一尊天尊像。
這是不敬！
秋美人很害怕，索性把原本碎成四塊的天尊像，用硬物敲得粉碎，她以為全都敲碎就沒有人知道這是什麼了，可惜她並不知道，天尊像內壁上寫著字呢，雖然全都敲碎了，可是翻過來還是能看出有字跡的。
這件事很快便被告發，先帝盛怒，居然敢敲天尊老爺，這是大不敬！
於是秋美人便被打入冷宮，被罰每天唸經，這一念便是十幾年。
苗總管七歲便進宮了，他在宮中多年，對宮裡的事知道甚多，他得知秋美人的父親雖然只是一個小官，但卻是花銀子捐的官，秋美人的祖父是巨賈，她的伯父和叔父都是富商。
秋美人在打入冷宮之前，手頭很是寬裕。
於是苗總管便想盡辦法從秋美人身上撈好處，秋美人不肯給孃家寫信要錢，苗總管就餓著她不給飯吃，秋美人寫了信，苗總管便託人送出宮去。孫家心疼女兒，
