金陵城的暮春浸在陰鬱的鉛雲裡，青灰天幕漏下綿密銀絲，將貢院九重飛簷織成朦朧剪影。
舒步麒斜倚在貢院西牆虯曲的老槐樹上，斑駁樹皮硌著肩胛。他垂目望著一隊青衣小帽的雜役如魚貫穿過龍門，往號舍搬運考籃。指尖無意識摩挲著從地宮帶出的半枚玉璽殘片，冰涼的紋路刺著掌心，那殘角稜齒與記憶裡葉莉雪後背蜿蜒的七星鎖鏈紋微妙暗合。
"江南的雨比漠北的刀子還利。"聲音從巷尾傳出，霍璐佳踩著青石板縫裡滋生的黴斑，竹編斗笠下露出半截麥色下頜。她蓑衣上滾落的雨珠在魚叉尖匯成銀線，桐油浸潤的杉木柄泛著琥珀光澤。一卷泛潮的《鄉試錄》破空拋來，最新謄抄的考生名錄裡，"朱明遠"三字下的籍貫洇開團團墨暈，卻透出底層更遒勁的筆鋒——分明藏著"寧王府"舊痕。
貢院東南角三層茶樓裡，葉莉雪對鏡輕抿胭脂紙，菱花鏡框鎏金的纏枝蓮紋映著窗外雨幕。她執螺子黛的手懸在半空，黛石在眉尾凝成墨珠——七星鎖鏈紋已蔓過耳際，冰晶狀紋路在皮下閃爍。忽見銅鏡深處斜對面包廂湘妃竹簾輕顫，某位藍衫舉子廣袖微揚，銀針探入茶盞時，針尖泛起的幽綠竟與三年前揚州漕運使暴斃時的症狀極為相似。
"這今年的雨前龍井，怕是摻了鶴頂紅。"黃若芸的聲音自雲母屏風後蜿蜒而出。她腕間連環銀鈴輕顫，纏著只肚皮鼓脹的金蠶蠱，那蠱蟲每蠕動半寸，青瓷茶盞裡碧色茶湯便泛起血色漣漪，"工部那位嚴侍郎的門生，最愛請人喝這種斷腸茶。"
子時的梆子裹著雨氣敲過三響，貢院藻井忽騰起青灰色煙靄。舒步麒翻身躍上滴水獸首時，瞥見白日裡威風凜凜的巡更差役們此刻醉漢般踉蹌，腰間懸掛的驅蚊香囊正滲出靛藍霧靄，散發著漠北狼庭特有的迷魂散氣味。霍璐佳的魚叉尖挑開某隻香囊，夾層裡掉出半張染血的《會試程墨》，破題處的八股文竟暗藏白蓮教渡魂咒的變文。
"看東廂房。"周紫憐雪色長髮在夜雨中泛起冷光，髮梢凝結的鹽晶如星子墜落，她指尖鹽晶凝成的細線正指向某間亮燈的號舍。窗紙上投出的剪影並非伏案書生，而是個手持刻刀雕琢硯臺的老匠人——那硯臺凹槽的紋路，與玉璽殘片的缺口嚴絲合縫。
葉莉雪足尖點過三重覆滿青苔的琉璃簷角時，後背七星鎖鏈紋驟然泛起冰針般的刺痛。雨水順著翹角脊獸的獠牙滴落，在繡金纏枝蓮紋的箭袖上暈開銅錢大的水漬。她扶住斑駁的滴水瓦當，恍惚間記憶如同被撕去半頁的宋刻本，宣紙斷面還殘留著蠹魚啃噬的細痕——分明記得昨夜與舒步麒在秦淮河畫舫對酌，鎏金燭臺映著琥珀色的梨花白，此刻卻只餘滿袖冷透的酒香，連發梢沾著的木樨香粉都凝成細碎冰晶。
暗巷深處傳來悶響，三個蒙面人玄色綁腿濺起泥漿，正將昏迷的刻硯匠塞進青篷馬車。榆木車轅上"江南織造局"鎏金牌照泛著血鏽色。
"跟緊那輛青篷車。"舒步麒的驚鴻劍鞘壓住霍璐佳欲擲出的魚叉，"嚴黨在貢院養了批會仿字的'鬼書生'——上個月寧波港查獲的假鹽引，就是這幫人的手筆。"
巷尾飄來發餿的墨汁味，五六個書生模樣的黑影抱著字帖匆匆掠過，他們右手食指第二關節皆凸起蠶豆大的硬繭——那是常年摹寫官印留下的印記。
馬車碾過七道覆著黴斑的青石板，最終停在一處掛著杉木匾的老宅前。"周氏墨坊"四個褪色漆字下，門環銅綠間凝結著可疑的暗紅。黃若芸腕間金蠶蠱群振翅撲向獸首銜環，啃噬處木屑簌簌剝落，露出內層用苗疆血硃砂繪製的噬心蠱符紋。她異色雙瞳驟然收縮，映出門縫滲出的靛藍煙霧在雨中凝成蛛網狀："墨條該是松煙暖香，這味道是煉蠱的丹房。"
眾人破門而入時，滿牆懸垂的狼毫筆驚起一片寒鴉。筆桿上刻的不是匠人名號，而是密
