黎明前的秦淮河泛著鐵灰色的冷光，霍璐佳蹲在貨棧暗倉的佛郎機炮旁，指尖撫過炮膛內壁的螺旋鍛紋。火藥硝石的氣味刺入鼻腔，她忽然想起父帥臨終前攥著的那枚炮彈碎片——同樣的紋路曾割破他掌心，血漬永遠留在了雙嶼島海防圖上。
"硫磺配比不對。"黃若芸的藥箱擱在彈藥堆旁，金蠶蠱群正圍著火藥桶打轉，"官制火藥該是七硝二磺一炭，這批摻了漠北的赤硫，爆速快三成卻易炸膛。"她將銀針探入引信孔，針尖頃刻間泛起幽藍，"箭毒木汁……嚴黨連炮手性命都算計了。"
舒步麒拎著一根粗壯的撬棍走來，他那滿身的酒氣肆意地飄散開來，與空氣中若有若無的鐵鏽味混雜在一起，形成了一種怪異而刺鼻的味道。他那醉醺醺的臉上帶著幾分不羈的笑意道：“卯時的潮水那可是最急的時候，江面上那些官鹽船這會兒該換哨啦。”
說著，他走到暗倉的角落，一腳狠狠地踢開了一個破舊的木箱。那木箱發出“哐當”一聲悶響，在寂靜的貨棧裡格外刺耳。隨著木箱被踢開，裡面成捆的防水油布露了出來，油布的表面在微弱的光線下閃爍著一種異樣的光澤。他微微側過身，衝著一旁的黃姑娘擠了擠眼睛，嬉皮笑臉地說道：“勞煩黃姑娘配些安神的藥——待會兒可要放炮呢，可別驚了咱們霍將軍那金貴的耳朵。”
霍璐佳站在一旁，彷彿完全沒聽到舒步麒的調笑。她手中的魚叉尖在青磚地面上輕輕勾劃著，不一會兒，一幅清晰的江防圖便出現在眾人眼前。她一邊畫著，一邊冷靜地分析道：“你們看，九艘鹽船呈雁形錨泊在江面上。別的船先不說，就那首船，吃水比尋常深了足足六尺。這可不是無緣無故的，我敢斷定，它的底艙一定藏著重弩。”
突然，她的目光落在了旁邊的炮架上。只見她快步走上前去，用叉柄輕輕敲擊著炮架某處的鏽跡。那鏽跡在敲擊下，簌簌地掉落了一些。她仔細地觀察著磨痕，眼神中透露出一絲思索，接著說道：“你們瞧瞧這磨痕，這批佛郎機炮可沒少折騰。它們被反覆拆卸運送，根據這磨痕的特徵和痕跡的深度來看，最遠到過琉球。”
就在這時，江風如同一條無形的巨蟒，呼嘯著灌入貨棧。風聲在貨棧裡迴盪，發出嗚嗚的聲響。周紫憐那一頭如雪的白髮在風中肆意飛舞，有幾縷髮絲甚至纏住了了望孔的蛛網。她站在瞭望孔前，手中拿著鹽晶凝成的稜鏡，將其對著晨光。在晨光的折射下，江面上鹽船甲板的情況清晰地呈現在她眼前。她的眉頭突然一皺，大聲說道：“戍字船有異！你們看，那些水手的綁腿是京營樣式……而且，他們正在搬鐵箱！”
葉莉雪劍鞘忽地壓住舒步麒裝填彈藥的手："炮口調低半寸——二十年前玉門關守軍因仰角過大，三成炮彈掠過敵陣。"她腕間舊傷因火藥氣浪隱隱作痛，那是初學《九霄真經》時被後坐力震裂的筋脈。
辰時初刻，首艘鹽船升起黃旗。霍璐佳魚叉柄重重砸向引火石，火星濺入藥池的剎那，佛郎機炮的轟鳴震落了貨棧樑上積塵。炮彈撕裂晨霧，精準貫穿鹽船底艙——炸開的不是鹽粒，而是成捆的狼牙箭，箭尾翎羽在火光中如蝗群紛飛。
"是兵部武庫的制式箭！"周紫憐的鹽鏡映出箭桿銘文，"編號玄字營七十九，這批箭該在去歲運往薊州。"
江面頓時大亂，六艘鹽船同時升帆。黃若芸的藥囊突然炸開，蠱群撲向西南方："第三艘船尾！他們在放信鴿！"
舒步麒的第二炮卻轟向水面，炸起的水幕攔住了信鴿去路。溼透的絹信飄落船舷，被霍璐佳的魚叉尖挑起——"四月十七，借浴佛節香船運狼庭死士入京"，硃批旁蓋著揚州漕運司的虎頭印。
"留兩門炮，其餘推入江！"葉莉雪劍氣掃斷貨棧木牆，"嚴黨援兵至多半個時辰就到。"
霍璐佳卻僵在炮
