揚州城外的運河泛著粼粼幽光，舒步麒蹲在蘆葦蕩裡嚼著薄荷葉。腐草氣息混著遠處畫舫飄來的脂粉香，燻得他眼角發澀。三日前從漕船搜出的烏銃零件，此刻正在懷中烙得胸口發燙。
"舒公子好雅興。"霍璐佳的赤足踩碎水面月光，腕間銀鏈纏著半截纜繩，"子時三刻潮汛將至，你還有心思聞香識美人？"
舒步麒吐出嚼爛的葉梗，忽然扯過霍璐佳腕鏈。銀鏈繃直的剎那，三支火箭擦著髮梢射入淤泥，磷火在河灘炸開慘綠光暈。二十丈外的鹽船甲板上，灰衣人正將火把投向桅杆。
"是淨海幫的鬼磷箭！"霍璐佳魚叉擲出，釘穿船帆繩索，"他們要把船燒了滅證！"
兩人踏著浮木掠向鹽船時，艙底突然傳來悶響。十口樟木箱破艙而出，箱中白鹽傾瀉如瀑。舒步麒凌空翻身，靴尖勾起半片艙板，鹽粒擊打木板的噼啪聲裡混著機括輕響。
"小心！"霍璐佳甩出漁網罩住舒步麒，十二枚透骨釘釘入網眼。鹽霧散盡時，甲板已空無一人，唯餘箱底暗格中半幅血染的《海運堪輿圖》。
"楊大掌櫃的賬冊果然不假。"舒步麒指尖撫過圖紙上硃砂標記，"這標註的十二處暗礁......"他忽然將圖紙浸入河水，墨跡遇水竟顯出赤岸鹽場的地形。
霍璐佳突然扯開衣襟，鎖骨處的船錨刺青浸血泛紅："三年前雙嶼島沉過七艘鹽船，船錨上都刻著這種波浪紋。"她魚叉突刺，撬開暗格夾層，"你看這個！"
鐵匣中整齊碼著二十支銅製銃機，望山處陰刻著"嘉靖二十四年 軍器局監造"。舒步麒用銀針挑開機括，膛線磨損的痕跡卻顯示至少擊發過百次。
"新造的銃機怎會有使用痕跡？"霍璐佳話音未落，運河上游突然傳來號角聲。九艘蒙衝鬥艦順流而下，艦首撞角泛著青黑光澤。
楊紫憐的油壁車疾馳至岸邊，檀香扇骨間銀針如雨："那是工部去年報損的樓船！"她甩出賬冊，"船板接縫該用魚膠卻摻了桐油，遇火即燃！"
舒步麒抓起纜繩蕩向頭艦，腰間酒壺潑向船身。濃烈的火油味證實了楊紫憐的判斷，他反手射出銀針，針尾紅纓引燃桐油接縫。火舌竄起的瞬間，艙底衝出三十名赤膊漢子，肩頭皆紋著狼首刺青。
"漠北的狼崽子也來攪渾水？"霍璐佳銀鏈絞住兩柄彎刀，"舒三！右舷第三塊船板！"
舒步麒短劍刺入指定位置，暗門應聲而開。密室中堆積的鹽包下，竟壓著成捆的遼東參貂貨單。楊紫憐隨後躍入，金錯刀挑開貨單火漆："這是晉商總會的密押，走的是宣府軍道。"
"宣府軍道三日前才被韃靼襲擾。"葉莉雪踏劍而來，道袍下襬沾著血漬，"守將郭璡的軍報裡可沒提過商隊遇襲。"她劍尖挑起貨單，"這密押印章......"
"是前任會首的私章。"楊紫憐面色驟冷，"家父上月剛中風昏迷，看來有人等不及了。"
艙外突然傳來金鐵交鳴聲，霍璐佳踹門而入："狼崽子要鑿船！"她甩出浸油的漁網罩住五名漠北死士，火摺子在空中劃出弧線。慘叫聲中，舒步麒瞥見某具焦屍腰間露出半截玉牌。
"是白鹿書院的通行符！"他凌空抓取玉牌，牌面陰刻的"何"字讓葉莉雪瞳孔驟縮。
楊紫憐突然用扇骨敲擊艙壁，空腔迴響暴露夾層。劈開木板後，成箱的《洪武正韻》散落一地，書頁間夾著工部造船圖紙。舒步麒抽出其中一頁，榫卯結構圖旁硃砂批註赫然是嚴嵩門生的字跡。
"嚴世蕃的狗爪子伸得夠長。"霍璐佳扯下半幅船帆裹住圖紙，"先撤！底艙進水了！"
四人躍回岸邊時，鹽船在火光中緩緩下沉。楊紫憐展開浸溼的圖紙，突然用簪子劃開桑皮紙夾層："你們看這個！"
