寅時的梆子聲穿透濃霧，在應天府衙的滴水簷上凝成細密水珠。舒步麒屈指輕彈銅鈴，銀針在鈴舌上刻出三道淺痕——這是漕幫示警的"三更雨"暗號。三丈外的簽押房窗欞忽明忽暗，工部郎中鄭元化的影子被燭火投在窗紙上，形如鬼魅。他正將某物塞入《永樂大典》的檀木函套，龜鈕銅印在案頭映出猙獰輪廓。
"鄭大人好雅興。"楊紫憐的團扇突然抵住官吏後頸，扇骨暗藏的刀片割斷一縷灰髮，"戌時剛過就急著給嚴閣老送年禮？"她金錯刀挑開函套犀角扣，露出半卷泛黃圖紙，"這《漕河通志》的夾層裡藏著工部密檔，倒是比青樓花箋還精緻三分。"
"嘩啦"一聲，霍璐佳破窗而入，赤足踏碎滿地月光。腕間銀鏈絞住鄭元化欲擲出的火折，魚叉尖抵住其喉結："想燒？問問姑奶奶的魚叉！"她足踝銀鈴輕響，驚覺樑上垂下的十二盞宮燈竟以人筋為繩。
舒步麒短劍格開暗處射來的三稜箭，箭簇釘入樑柱的方位暗合奇門遁甲。箭尾鵰翎染作靛藍——正是白鹿書院督學御史慣用的"孔雀翎"箭。"坎位生門！"葉莉雪七星劍陣驟起，劍氣掀翻酸枝木書架。漫天飄落的文牒中，黃若芸銀針連發，針尾藥粉遇風化作青煙，將追來的錦衣衛逼退三步。
"閉氣！"苗女扯開腰間藥囊，擲出七枚蠟丸，"是北鎮撫司的千里香！"蠟丸炸開的紫霧中，繡春刀破空聲已至耳畔。楊紫憐團扇急旋，扇骨暗格彈出的磁石吸住鐵蒺藜，卻在觸地瞬間炸開磷火，引燃滿室文卷。
"走水龍！"舒步麒抓起洮河硯擲向銅盆，徽墨遇磷火轟然爆燃。濃煙中他扯住楊紫憐腕間禁步，翡翠螭龍扣割破掌心："東南角門！青磚第七列有暗閘！"
五人撞開包鐵角門時，正迎上巡夜更夫驚駭的臉。那老人手中燈籠映出霍璐佳鎖骨處的船錨刺青，竟嚇得跌坐在地："海......海龍王娶親......"霍璐佳魚叉勾起更鑼擲向追兵，銅鑼與繡春刀相撞的銳響驚起滿街犬吠，驚醒了胭脂巷的鶯燕。
穿過三條暗巷，黃若芸突然扯住眾人袖角："等等！"她指尖銀針在青磚縫裡一挑，帶出半截帶血的孔雀翎。苗女耳墜上的玉蟾蜍泛起幽光："是黑苗探子的引路標，前方九丈必有......"
話音未落，十二盞氣死風燈自屋頂亮起。燈罩上"周氏匠坊"的朱印下，五十名弩手封死四方街口。他們身著玄色軟甲，面罩鏤空處露出黥面——正是周家私養的墨羽衛。為首老者捻著白鬚，腰間玉帶扣雕著饕餮吞日："紫憐侄女，你爹的病榻前可缺個端藥人。"
楊紫憐的翡翠鐲子磕在牆磚上，裂痕如蛛網蔓延："二叔連祖訓都忘了？墨羽衛只傳嫡長子！"她突然翻開灑金賬冊，"上月福州船廠走水的撫卹銀，賬上可是少了三萬兩。巧的是，嚴府別院新購的太湖石，正好是這個數。"
老者臉色驟變，袖中機弩剛露頭，舒步麒的酒壺已潑出弧形酒線。霍璐佳火摺子當空一劃，烈焰順著酒痕竄起，將墨羽衛的陣型撕開缺口。"走！"葉莉雪劍挑瓦當，青瓦碎片如雨砸向追兵。眾人退入當鋪後院時，楊紫憐突然踉蹌——月華裙襬滲出的血跡在青石板上綻成紅梅，竟是方才暗巷中中了黥面人的毒鏢。
"箭毒木淬的牽機散。"黃若芸銀針刺入傷處周遭要穴，針尾藥粉遇血化作白沫，"需用七步蛇膽配天山雪蓮......"話音未落，當鋪前廳已傳來砸門聲。舒步麒扯下半幅帳幔裹住傷處，指腹摸到楊紫憐腰間硬物："西南半里是太醫院藥庫，你藏的地圖......"
五更天的霧氣濃得化不開，眾人翻過藥庫丈許高牆。葉莉雪劍柄擊碎黃銅鎖，霍璐佳卻突然扯住她手腕："等等！"魚叉尖挑起門檻處的銀絲，月光下可見絲線連著九宮格地磚，"連環翻板，踩錯半步就是萬箭穿心。"
