【原文】
其政悶悶，其民淳淳。其政察察，其民缺缺。
禍兮福之所倚，福兮禍之所伏。
孰知其極？ 正復為奇，善復為妖。人之迷，其日固久。
是以聖人方而不割，廉而不劌，直而不肆，光而不耀。
【譯文】
國家的政治寬厚清明，人民就會淳樸忠厚。國家的政治嚴苛細密，人民就會狡黠抱怨。
災禍啊，幸福依傍在它旁邊；幸福啊，災禍隱藏在它之中。誰能知道它們的究竟？
正常的會變為反常，善良會變為妖孽。人們對此迷惑不解，時日已經很久了。
因此，聖人方正而不生硬，銳利而不傷人，直率而不放肆，光亮而不刺眼。
【故事】
在遙遠的古代，有兩個相鄰的小國，一個叫豐饒國，一個叫精察國。
豐饒國的國君名叫懷仁，他治理國家的風格十分寬厚，秉持著 “其政悶悶” 的理念。他極少頒佈繁雜嚴苛的律法，對於百姓的日常生活，給予了極大的自由空間。在稅收方面，他遵循輕徭薄賦的原則，讓百姓能安心從事農耕、商貿等活動，收穫的大部分果實都能留在自已手中。朝堂之上，大臣們議政氛圍寬鬆，各抒已見，即便有不同觀點碰撞，也不會相互攻訐，國君懷仁總是耐心傾聽，擇善而從。
在這樣的治理下，豐饒國的百姓安居樂業，鄰里之間互幫互助，民風淳樸。街頭巷尾時常能看到孩童嬉笑玩耍，老人怡然自得，大家臉上洋溢著滿足的笑容，社會一片祥和，百姓們打心眼裡敬愛國君，也願意為國家的發展出力。
與之形成鮮明對比的是精察國。精察國國君厲威，一心想要將國家治理得井井有條，於是採取了 “其政察察” 的方式。他制定了極其細密的律法，大到商業交易、土地買賣，小到百姓的言行舉止、服飾穿著，都有嚴格規定。百姓稍有不慎觸犯律法，就會遭受嚴厲懲罰。為了監督百姓是否遵守規定，他還在全國廣佈眼線，搞得人心惶惶。
在經濟上，精察國賦稅沉重，百姓辛苦勞作一年，大半收成都要上繳國庫，以供養龐大的官僚機構和維持各種嚴苛的管控措施。時間一長，百姓苦不堪言，為了生計，不得不設法鑽律法的空子，人與人之間的信任逐漸瓦解，民風變得狡黠、自私，大家對國君和官府充滿了畏懼與不滿，整個國家看似秩序井然，實則暗潮湧動。
有一年，豐饒國和精察國同時遭遇了罕見的洪災。豐饒國由於百姓平日安居樂業，彼此信任，大家齊心協力，自發地組織起來抗災自救。年輕力壯的男子衝在前線，加固堤壩、搶救物資；婦女們則在後方燒水做飯，照顧傷者；老人們憑藉經驗，為大家出謀劃策。國君懷仁也親臨一線，鼓舞士氣，與百姓共患難。最終，豐饒國順利度過了危機，雖然損失不可避免，但百姓在災後迅速恢復生產，國家凝聚力更強了。
精察國這邊，情況卻截然不同。百姓們平日裡被律法束縛，又對官府積怨已久，面對洪災，大家首先想到的不是共同抗災，而是各自為政，擔心自家財產受損，甚至還有人趁亂搶奪他人財物。官府在組織救災時，由於百姓不配合，效率低下，官員們之間也相互推諉責任，生怕犯錯受罰。這場洪災讓精察國遭受重創，元氣大傷，社會秩序陷入混亂。
經此一役，精察國的一些大臣開始反思，向國君厲威進諫：“陛下，您看豐饒國，平日裡政治寬厚，百姓淳樸，遇到災難能眾志成城；咱們國家律法嚴苛，百姓缺缺，一有變故就亂了陣腳，這莫非就是‘其政悶悶，其民淳淳；其政察察，其民缺缺’的道理啊。” 厲威國君聽聞，心中大為震動。
與此同時，豐饒國的懷仁國君也在思考更深層次的道理。在一次與大臣們的討論中，他說道：“
