當得知公孫瓚已開始進攻渤海郡後，袁紹起大軍同公孫瓚對峙於磐河兩邊，公孫瓚在磐河橋西，袁紹於橋東，公孫瓚大罵袁紹“袁本初，你當初約我共擊韓馥，許給我中山國跟渤海郡，而如今卻當那背信棄義之徒，現在朝廷下來聖旨渤海郡歸我所有，你不遵朝廷陛下之名，是為不忠”
“公孫伯珪，我何時約你共擊冀州，那韓馥主動願將冀州託付於我，關你什麼事？你興兵來犯，不顧百姓生死，民不聊生，朝廷如今被董賊把控天下人皆知，我身為冀州牧怎可將冀州之土讓給你。”袁紹也不甘示弱回答。
“當年以為你是個忠義之人，酸棗會盟推舉你為盟主，那想竟是如此狼行狗徒之輩，你這個不忠不義之徒，有何面目立於天地間”公孫瓚越想越氣，罵的越來越難聽。
“氣煞我也，誰給我拿下那個狂妄之徒”袁紹可畢竟他密約公孫瓚這事還是有人知道，難免心虛，聽到公孫瓚越罵越狠忍不住怒氣。
文丑聽到後立馬出戰，一馬當先跨過橋高喊道“猖狂之輩看完文丑取你狗頭”殺向橋西，公孫瓚也不幹示弱，揮槍殺出，兩人在河邊大戰二十幾回合後，公孫瓚內心不禁想道難怪當時遇華雄時袁紹感嘆他的顏良跟文丑，感覺自己不能低，公孫瓚猛提一口氣轉防守為進攻，趁文丑防守之時趕緊回馬跑到陣中。
公孫瓚麾下四員大將也出來趕緊接應，紛紛彎弓搭箭射向文丑以此逼緩追擊，文丑也不得不打落箭矢，在看公孫瓚已就要進入大軍之中，只好打馬而回。
袁紹麾下有一大將名麴義，曾為韓馥大將後投靠袁紹，因勇猛剛勁又有練兵之才，投靠袁紹後在袁紹支援下編練一支軍名為“先登死士”
袁紹看到公孫瓚準備攻橋，於是讓麴義率領麾下先登死士佔領橋頭，前排軍士大盾立於地，當公孫瓚先鋒大將嚴綱率軍來攻時，義軍身後八百弩手將弩箭射向嚴軍，嚴綱的先鋒軍來不及防護紛紛中箭倒地。
嚴綱連忙下令弓箭手回擊，但先登死士都是重甲步兵不懼箭矢又有前端大盾防護，嚴綱的騎兵殺到大盾前，尚且還不及衝開防護具備從大盾縫隙之間伸出的長槍刺落。一時間無法攻克，只能後撤收兵，而麴義趁機下令逼到橋西建立橋頭堡，袁紹以文丑、顏良為先鋒率軍殺過橋去，過橋後文醜顏良各領弓箭兵為兩翼，不斷擴大橋頭堡，掩護後續大軍過河，而公孫瓚見到袁軍目的後並未展開反擊，袁紹外甥高幹領中軍馬步軍一萬五陸續過了河。
公孫瓚一看袁軍過了河的人數才不多了，便拿出自己的精銳——白馬從義，有田豫跟自己各自統領，讓嚴綱為中軍統率馬步軍壓上。白馬從義是經過同烏桓不斷大戰磨鍊出來的騎兵，少有敵手，衝向袁軍兩翼後，與防守兩翼的顏良跟文丑大戰在一起，螞蟻咬死象，雖然顏良跟文丑是猛將，在單挑跟率軍衝鋒時有利，在大軍戰在一起時作用會被削弱。
一時間袁軍兩翼被白馬從義衝擊的搖搖欲墜，兩方中軍對上後，麴義看到嚴綱的將騎，一馬當先砍死阻攔他身前的公孫軍，直指嚴綱。嚴綱看到麴義威猛後心中生怯，不敢對戰，而後退之時身後前擁的軍士阻礙了他，迫不得已於麴義大戰十個回合不到被斬於馬下，麴義隨後一刀砍到中軍嚴綱大旗，讓公孫瓚的中軍士氣大落攻勢頓減，麴義指揮中軍趁機進攻。
公孫瓚一看自己中軍就要潰敗，只能下令撤軍。而袁軍趁機徹底穩固了橋頭堡並擴大，隨後袁軍不斷過河而來。
是役後，公孫瓚後退三十里修整，公孫瓚損失麾下大將嚴綱，傷亡八千餘人而袁紹傷亡四千餘人，大軍過了磐河。
幾日袁紹大軍已過河五萬餘人，袁紹有了底氣，還是已顏良、文丑為先鋒發起進攻，風水換成公孫軍防守袁軍進攻。
雙方大軍正打的難捨那分之際，突然磐河橋東的後
