【原文】
民不畏死，奈何以死懼之？若使民常畏死，而為奇者，吾得執而殺之，孰敢？
常有司殺者殺。夫代司殺者殺，是謂代大匠斲，夫代大匠斲者，希有不傷其手矣。
【譯文】
老百姓如果連死都不怕了，又怎麼能用死來威脅他們呢？要是能讓老百姓一直畏懼死亡，對於那些為非作歹的人，我就把他們抓來殺掉，又有誰還敢為非作歹呢？
本來就有專管殺人的去執行殺戮。代替專管殺人的去殺人，這就如同代替技藝高超的木匠去砍木頭。而代替木匠砍木頭的人，很少有不砍傷自已手的。
【故事】
在古老的東方，有一個名叫炎武國的國度，國君炎赫即位後，好大喜功，妄圖快速擴張領土、積累財富，以成就他心中的霸業。
為了達成這一目標，炎赫對百姓課以重稅，使得民眾辛苦勞作一年，收穫的大半都要上繳國庫。不僅如此，他還頻繁徵調民夫，去修建宏偉卻勞民傷財的宮殿，以及用於對外征戰的防禦工事。百姓們每日天不亮就要起身勞作，直至深夜才能拖著疲憊身軀回家，卻依然食不果腹、衣不蔽體，許多家庭因沉重的負擔支離破碎。
起初，面對嚴苛的統治，百姓們雖滿心怨言，但出於對死亡的恐懼，只能默默忍受。然而，隨著壓迫的日益加劇，越來越多的人失去了生活的希望，心中的怒火逐漸燃燒。
在炎武國的偏遠山區，有一個名叫清平鎮的地方，鎮裡的百姓長期遭受著官府的橫徵暴斂。這一年，又逢大旱，莊稼歉收，可官府依舊不減稅賦，還強行徵收更多的糧食以供軍需。鎮裡的一位老者，兒子被徵去服勞役，累倒在工地後因無錢醫治而身亡，家中僅有的一點存糧也被搶走，絕望之下，他站在鎮中心，對著前來徵稅的官兵怒吼：“我們如今連活下去都難，還怕死嗎？你們儘管拿命來，看看誰能把我們怎樣！” 一時間，群情激憤，百姓們紛紛拿起簡陋的農具，將徵稅的官兵團團圍住。
訊息很快傳到了國都，炎赫聽聞後，大為震怒，他拍案而起，下令派遣大軍前往清平鎮鎮壓，揚言要以死來懲戒這些 “刁民”，讓全國百姓都知道反抗的下場。
就在大軍即將出發之際，國師玄風求見。玄風自幼熟讀《道德經》，深知其中蘊含的治國哲理，他向炎赫進諫道：“陛下，如今百姓已到了‘民不畏死’的境地，您再以死相逼，只會引發更大的動亂。‘若使民常畏死，而為奇者，吾得執而殺之，孰敢’，您本該讓百姓安居樂業，珍惜生命，對為非作歹之人依法懲處，這樣才能樹立國法威嚴。如今您不顧百姓死活，一味用武力鎮壓，這是在代替‘司殺者’行事，如同‘代大匠斲’，稍有不慎，必將反傷自身啊。”
炎赫聽後，心中雖有不悅，但見國師言辭懇切，又聯想到近年來國內局勢的動盪，不禁陷入沉思。他想起往昔炎武國昌盛時，百姓安居樂業，對國法心存敬畏，那時偶有作奸犯科之人，一經懲處，便無人敢效仿。而如今，自已的暴政使得民不聊生，百姓已無懼生死，反抗此起彼伏。
最終，炎赫決定收回成命，他派遣官員前往清平鎮及全國各地安撫百姓，宣佈減免賦稅，開倉放糧救濟災民，同時嚴懲那些平日裡貪汙腐敗、魚肉百姓的官員。
隨著這些政策的推行，百姓們的生活逐漸有了起色，對國君的怨恨也慢慢消散，炎武國又恢復了幾分往日的安寧。炎赫從此也將《道德經》置於案頭，時刻警醒自已，治國需順應民心，不可肆意妄為，否則必將引火燒身。
【解析】
人性與社會治理
對人性的認識：其基於對人性的深刻洞察，指出當生存面臨嚴重威脅，基本需求無法滿足時，死亡的威懾力會失效，人們會為生存反抗。這表明
