高洪的話語鏗鏘如鼓聲，一下下擊打在這大殿裡。
皇帝目視前方，鎖緊的眉頭之下緩緩滑過一道幽光：“嚴述盜取軍餉，算計的是朕的銀子。你是說，讓朕認了這個栽，吃了這個虧，忍了他？”
“嚴述膽敢觸怒天威，罪大惡極，自然不可放過！但當前情勢，處罰他也不一定只有要他的命。”
“何意？”
高洪跪行上前，壓著聲音：“東南那邊正在打仗，不但要用兵器還要用船，耗費比西北還多。胡玉成會打仗，可要錢也要的狠，漕運上的那筆稅收盡給他了。
“這嚴述敢貪軍餉，那就就他吐出來，當初他貪的是三十萬兩，如今便讓他們嚴家加倍奉還，不就成了嗎？”
皇帝眯起眼來：“你是說讓嚴家出錢贖命？”
高洪聲音更加緩慢：“只要能解當前困境，也算是他這條狗命的榮幸。如此，嚴頌那邊也給了臺階，他必當對皇上感恩戴德，加倍效勞，嚴頌畢竟盡忠多年，皇上就算開些恩面，那也說得過去！並且還能證明皇上的仁厚之名。這是一舉三得啊！”
皇帝轉起了掌下的杯子：“嚴家有多少錢？”
高洪默語。
接而道：“皇上把小的問住了。這些年皇上賞了嚴閣老不少田產家當，加上當下之際，人命相關，小的以為嚴閣老就算是挨家挨戶的告求，也得把嚴述這筆買命錢給籌措起來的。”
皇帝端起這碗鹹鴨湯，輕輕晃了兩晃之後，喝了一口。
……
窗外又傳來了雨聲，淅淅瀝瀝地在這靜寂的天色裡格外顯耳，泥土的腥氣透過窗戶飄滿了屋子。
嚴頌將窗戶推開，隨著最後一個同僚從他這屋裡走出去之後，整個衙門裡已經只剩他這裡有燈，角落的偏院裡倒有幾個他的屬官還捨不得走，正隨時待命。
天擦黑的時候，宮裡來人傳旨，轉述了皇帝不會放他離開內閣的旨意。
這自然在他的意料之中，如今的內閣幾乎都在他手中掌著，他突然撂手，皇帝根本不可能行得了事。
但是，他這一關過了，嚴述那關還沒過。
“閣老。”
衙役進來了，呈給了他一封信。
一看到這空白的封皮，他立刻撕開。
信上只有一行字。
看完之後他湊近燈火燒了。
略坐之後，開啟抽屜取了一物，隨後拿上翟冠，出門了。
馬車從細雨裡穿行，將他送到了通往宮門的甬道上。
這雨中紫禁城可真安靜啊。
這條路上他走過無數次，從來沒有哪一次的車軲轆聲有如此響亮。
他說道：“停下來吧。”
這車軲轆聲終於停了。
他踩著石板下地，冒雨走向宮門一側的角落裡。
“閣老。”有人影從暗處走出來。
“高公公！”嚴頌拱手。
高洪回禮：“當下形勢，請恕我只能在此處相見。”
“哪裡話？”嚴頌感慨，“今日已得公公在皇上面前說情，饒了我這條老命，在下已然感激不盡。”
高洪微笑：“閣老言重了。這些年來您為皇上排憂解難，處處操勞，皇上心裡豈有不曉得的？若無閣老這份忠心，我就是說破了嘴皮子，皇上也不會搭理我。”
嚴頌拱手為謝。又道：“不知犬子一事，皇上現下如何作想？”
高洪嘆氣：“嚴大人此番犯的事，實在是觸到了皇上逆鱗，想要饒恕無過是不可能的。”
“這是自然！”嚴頌頜首，“那不知老夫先前提出的建議——”
高洪這才笑道：“恭喜閣老！”
“如何？！”
“
